『AIのべりすと』補助による百合短編『幻影の腐臭』

０４：最初に読ませる文量を減らし、適宜こちらから文章を与える

「使う？」

　 彼女はそう言って、消毒用エタノールが詰まった小さなボトルを、私の手へ押し付けるように差し出した。

　 缶バッジで飾られた通学用鞄の中へ、紛れ込んだ異物。業務用の大きなタンクで買い求めたエタノールを、彼女は丁寧にボトルへと注いで、霧吹きの頭部分を取り付けて持ち歩いているのだ。

「いらない」

　 私がそう答えると、 彼女はボトルを引っ込めた。

「いつもそれだね」

「うん…………」

私はうなずいてから、彼女の言葉に返事をした。

私たちはいつものように、放課後になると教室を出て、下駄箱へ向かう階段の途中で別れる。そして互いに別の帰路を辿る。

彼女が消毒用エタノールを持ち歩くようになってから、どれだけの日々を過ごしただろう。

　彼女は決して潔癖症などではなかった。むしろ、同世代の少女達と比べるに、多分に奔放の性があった。

ようになってから、どれだけの日々を過ごしただろう。

　野山に混じりて竹を取りつつ――とは行かぬまでも、野草を積み、野の花を頭に飾り、蝶を手に留める。少年のように眩く笑って、疲れを知らぬかのようにどこまでも駆けていくのが、常であった。

　そして私はいつも、それをのんびりと歩いて追いかけていくばかりだった。

ある時は山菜を採りに行き、またある時は川魚釣りに出かけた。木陰に座って、他愛もない話をしたこともあるし、二人して寝転んで空を見上げたこともあった。

その日もそうだった。

夕暮れ時になって、私たちは学校の裏山の麓にいた。

裏山には、針葉樹がまばらにならぶ林がある。背の低い草に覆われた、道なき道だ。

　髪を逆立てる強風の中を、私達は肩を並べて――肩を寄せ合って歩いていた。風圧に負けて彼女がよろめくと、私がそれを支える。私がたたらを踏むと、彼女が受け止めて押し返す。他愛なく戯れながら、それでも一歩ずつ前へ進む。

やがて木々が途切れると、視界が開けた。

眼下に、湖が広がる。

「わあ！」

彼女は歓声を上げて、駆け出していく。

湖畔に立つ一本の木の下まで走って行って、彼女はくるりと振り返った。風に煽られて乱れた髪を整えることも忘れて、彼女は満面の笑みを浮かべていた。

「見て！ 綺麗でしょう？」

彼女は嬉しげに目を細めて、両手を広げて見せる。

そこには、一輪の白い花があった。

「うん、綺麗」

私は答えてから、彼女と同じように微笑んだ。

「アネモネの花。たった一輪だけ、ここで見つけたの。寂しそうな顔もしてないのが、逆にかわいそうになっちゃって」

「かわいそう？」

「うん」

　彼女は上機嫌のままに私の手を取り、指を絡めた。

　私もまた、指を絡め返した。それが友情の証であると信じていたからだ。

　幼少期の無知と無関心が故の、接触深度に比例せぬ無邪気な友情。そんなものを携えて、

私たち二人は今日も、人知れず寄り添っていた。

「ねえ、知ってる？ この湖の岸辺で死んだ人は、妖精になるんだよ」

「妖精に？」

「うん。だから、岸辺で死んじゃった人は、みんな妖精なんだ」

「ふーん」