グラムエイジ

第365話 杖

【コドマ通り】

「ルーカス……」

川沿いの穏やかな通り。トニーは、杖を必死に動かしながら小走りで駆ける。

心臓が激しく音を立て、口から不自然な呼吸が漏れた。

全力で走ることは出来ない。目の見えない彼は、周りの気配だけが頼りだ。神経を研ぎ澄ませ、ひたすら彼を探す。

足元の段差を見逃し、派手に転んでしまう。

「イタッ……」

杖の転がる乾いた音がして、慌てて腕を伸ばし杖を掴む。

だが、そんな彼に手を貸す者は誰もいない。

──おかしい、人の気配がしないなんて。

トニーは、自らの目の代わりには自信があった。

まさか、この通りには誰もいないのか。いつも賑やかな通りなのに。

肌寒い感覚が駆け抜け、身を震わせた──次の瞬間。

「あ！！」

一体、何本の足があるのか。

大勢の人間の足音が、強い気配と共に聞こえてきた。列になって並んでいるかのような、揃った足音。

「ルーカス、そこにいるの？」

いないかもしれない。だが、誰かに居場所を聞くことは出来る。

嬉しくなり、急いで立ち上がったトニー。手のひらにつく砂も気にしない。

だが、その勢いはすぐに削がれた。

「……口にチャックしてるの？」

確かに感じる、大勢の人の気配。騒がしい筈の彼等から、話し声が一切聴こえてこない。

ザッザッザッ。

そこでようやくトニーは、きっちりと揃えられた足音の不気味さに気付く。

足音は、みるみる大きくなっていく。揃った歩幅が、彼には見えないぬかるみに、連なった跡を残す。

トニーがじりじりと後退りした、その時。

「……！！」

この気配は。

背中の奥深くからせり上がってくる、ぞくぞくとした感覚は。

「アレ、アレェ、コドモダ、ヨヨヨ」

その見た目は、トニーの目には映らない。

子供のお休みの味方になれなかった、ぬいぐるみ。太く短い足をぶらぶらさせ、突き出した血管も揺れる。

「コンニチハ」

動いてはいけないと察し、足が震えてしまう。いや、足が動くなと訴えている。

「ムシ、カナシイ、カワイソウ」

目が見えないのは、この状況では幸いなのか。

聞きたいことがある。杖を握る手が震えだしたが、無視してぐっと力を込め、腹の底から声を絞り出す。

「ねぇ、ルーカスそこにいる？」

「……？」

わざとらしく傾く、ぬいぐるみの首。

目を閉じて集中するが、人波の中にルーカスの気配を感じない。この辺りにいたなら、恐らく見えざる者に襲われただろうに。

「ボクと同い年くらいの、赤いマフラーの男の子だよ！　そこにいないの？」

そう尋ねると、ぬいぐるみがわずかに微笑んだようだった。

「……ココニイナイ、イナイイナイカナシイ」

「ここにいない、だって？」

それ、ここにはいないということではないのか。

ここにはいない、どこにいるかは知っている。トニーは、呼吸を無理やり整えてキッと顔を上げた。

「どこにいるんだよ、ルーカスをかえせ！」

「キイテミル？」

「え？」

ぬいぐるみの目が、ぐにゃりと歪み、周囲の景色が歪む。

──何だろう、きもちわるい！！

目には入らない光が、奇妙に点滅しながら周りを取り囲む。膨れ上がる光と共に、操られた人々がうめきだす。

「おおおお……」

「うう……愛してるわ……どうして……」

「サマンサ……ああああ……許せ……」

これは、今朝と同じ。

トニーは嘆き続ける彼等の中に飛び込み、なんとかルーカスを探そうとする。本当に、この中にはいないのか。

そんなトニーを見下ろし、ぬいぐるみは再び笑う。

「ミンナ、ルーカスッテシラナイ？」

機械のような抑揚の無い声で、上から人々に問いかける。泣き叫ぶ人々には、ぬいぐるみの声は届かない。

分かりきっていただろう。ぬいぐるみは手を叩いて、大袈裟にはしゃぐ。

「ミンナ、コタエナイ！　ルーカスドコ、キミモカナシイ、カワイソウ！」

カナシイ、カワイソウなどと言いながら、愉快そうに喜ぶ。トニーは思わず顔を赤くして、言い返す。

「どこにいるか知ってるんでしょ、ルーカスを返してよ！」

「ヨヨヨ、カワイソウ！……すぐそばにいるよ、見えてないんでしょう？」

急に流暢になったその言葉に、トニーは驚き大きく目を見開く。

──さっきまでの気配じゃない、誰？

「分からないかい？」

「え？」

「ボクだよ、分からない？」

鮮明に耳に届く、まだ小さな子供の声。

トニーと同い年くらいの、あどけなさが残る高い声。

「え、その声……」

「やっと気付いた？」

──どうして、どうしてこんなことに。

「ルーカス！？」

トニーは混乱し、頭を抱えた。

「ど、どこ！？」

ぬいぐるみの話す声は、間違いなくルーカスのもの。だが、ルーカスの気配は全く感じない。

そこにいるのは、ただぬいぐるみだけだ。ルーカスの姿はどこにも無かった。

そう、ただぬいぐるみだけ。

「……どうなってるの？」

「どうなってると思う？」

「ルーカスは？」

喉の奥がカラカラと渇く。

言葉を失うトニーに、見えざる者はするすると近付き、小さな手を伸ばす。

「ねぇ、君もこっちにおいでよ」

ぬいぐるみの瞳に光が宿った──次の瞬間。

ピシュン！！

「……！！」

一筋の美しい光線が、見えざる者の腕を貫き、吹き飛ばす。

「ちょっ、ちょっと」

ワタワタするぬいぐるみの足元を、強い風が刃となって刺す。

風に煽られたぬいぐるみはバランスを崩し、ぽてんと地面に倒れた。

この気配は。

トニーの指先に、じんわりと血がぬくもりとなって巡る。

「みんなぁ！！」

「トニー君、良かったわ。間に合ったわね」