余り者の勇者と不思議相談窓口

Day23 依頼（お題・レシピ）

　ぱりっと焼けた皮にナイフを入れ、一切れ口に運ぶ。

「えっ？」

　驚く自分にジョンの唇が楽しそうに曲線を描いた。

　見た目、普通の川魚なのに、海の魚に負けないコクがある。それなのに、最後まであっさりと食べられた。

「まぶすハーブをいろいろと工夫してみたんだ」

　空になった皿に嬉しげな声が流れる。

「やっと出来たよ。スージーの為のレシピが」

　◇　◇　◇　◇　◇

　二日も寝ていた為、大事をとって今日もお休みにした夜。影丸の連絡を受けたリサさんがジョンさんと一緒に雨の中、オークウッド本草店を訪れてくれた。

　板の間の座るのは慣れてないという二人に、裏戸の上がり框に腰掛けて貰う。近くに持っていった火桶でガスが鉄瓶でお湯を沸かし始めた。

「スージーさんの実家にも彼女は戻ってないそうです」

　ガスの言葉に二人の顔が強ばる。リヨンに寄った店の人がこのことを知り、連絡に返した伝書スライムがフランの横でぴんと跳ねた。

「向こうではスージーさんはシルベールの叔父さんの宿に戻ったものと思われてました」

　つまり、実家にも商隊が盗賊団に襲われた後からの連絡がないのだ。

「スージーが生きているというのは本当なんですね？」

　すがるように尋ねるジョンさんに、私と私が膝に抱え込んだ影丸が頷いた。

「カゲマルの感覚は鋭敏で確かですから、間違いないです」

「ではどうして……」

　実家に連絡を入れないんだろう。うなだれるジョンさんの前で、ガスが沸いたお湯をポットに入れた。お茶の葉に混ぜたリンゴの皮の香りが立つ。

「ここからは私の推測になりますが……」

　ガスが盆の上にカップを並べた。

「前に、うちのバントウがリサさんに言ったとおり、スージーさんの身に何かあって、彼女の一番の願いである『ジョンさんに会いたい』という想いが転がり落ちたのは間違いないと思います」

　カップにお茶を淹れていく。

「じゃあ、アレがスージー……」

「いいえ」

　ガスは首を横に振った。

「あれはスージーさんのジョンさんへの想いだけが転がった『恋心』です。スージーさん、本人ではありません」

　だから普通なら理性等で誤解を押さえ込めるところを『恋心』さんは暴走してしまったのだ。

　私は膝の影丸をぎゅっと抱き締めた。

「……大丈夫かな？　ジョンさん、『恋心』さんに襲われてスージーさんのこと嫌いになってないかな……」

　囁く私の腕を影丸もきゅっと握る。

「『恋心』はミリーに幻視を見せるほどの強い想いです。これが離れてしまったせいで、スージーさん本人にも何か異常が起きていると思われます」

　襲われてから二月（ふたつき）。山の中で怪我をして拾われたとしても、そろそろ家に連絡があってもおかしくないくらいの時が過ぎている。それが無いということは、スージーさん自身に問題が起きていると考えられるのだ。

「例えば意識を無くしているとか、記憶が失われているとか……」

　そういう例をいくつもオークウッド本草店では診ている。ガスはお茶の入ったカップを二人に差し出した。

「ミリーの見立てでは『恋心』は、またシルベールに、ジョンさんに会いに戻ってくるそうです」

　ジョンさんの膝の拳が堅く握られる。

「その『恋心』の誤解を解けば、きっとスージーさん本人の元に戻るでしょう」

　スージーさん本人は今『銀嶺の主』の言ったとおり、沢の下流の、きこりの家かその更に下の村にいるのだろう。

「それにはジョンさんの力がいります」

　拳が更に握り込まれる。

「……兄さん……」

　リサさんが気遣わしげにジョンさんを見る。

　雨音だけがしんと静まり返った店先に流れる。

　私の影丸を抱き締める腕にも、影丸の私の腕を掴む手にも力が入る。

「……それにしてもスージーさん本人は、今どうしているかしら？」

　ただ一匹、呑気にお茶を啜っていたフランがぷるんと揺れた。

「ジョンさんへの『恋心』を無くした状態ですもの。助けてくれた男の人に新しい恋をしてたりして」

　ジョンさんの顔に『恋心』さんそっくりの衝撃が走る。

　彼は頭を深く下げた。

「聖騎士様、若旦那さん、どうかスージーを救う為に力を貸して下さい！」

　寺院の深夜の鐘が鳴る。『姫様通り』を帰って行く二人を見送り、私はほっと息をついた。

「良かった……」

「ハラハラし申したが、本当に良かったでござる」

「さすがフランだね」

　ガスが肩のフランを見て、ふにゃりと笑う。

「本当は助けたいし、戻ってきて欲しいのに、ごちゃごちゃ迷っているようだったから、一発ガツンと言ってやったまでよ」

　フランがぷるんと揺れた。

「さて……」

　『余り者の勇者』と『薬屋』に新しい相談依頼が来た。

「とりあえず、ミリーは明日から残り日数、公会堂事務局の窓口に務めてくれるかな。戻ってきた『恋心』に関しての依頼があるかもしれない」

「うん」

「カゲマルはまたミリーが襲われたとき、オレにすぐ連絡が取れるようにミリーの側に着いていてくれ」

「承知」

「オレはフランと『恋心』を探す手を集めるよ」

「待ってて、スージーさん。必ず助けるから」

　降りしきる雨の中、私はぐっとお腹に力を入れて気合いを入れた。

　※　※　※　※　※

“やっぱり、ジョンにもう一度会いたい”

　秋の陰の気をまとい、彼女は沢を降りる。

　彼女の目の前に祭りが終わり、冬支度に入る暗い街が見えた。

　依頼人：ジョンさん

　依頼：スージーさんを救うこと。