余り者の勇者と不思議相談窓口

Day8 幻影（お題・金木犀）

　カチャン！　カップが床に落ちる。

「どうされましたか！？　奥様！！」

　慌てて駆けつけるメイドに

「あ……あそこに父が……」

　女主人が窓の外を指す。

　秋が深まり庭木が美しく紅葉した庭には人、一人いない。

　首を傾げるメイドに彼女は震えながら顔を両手で覆った。

　※　※　※　※　※

　今日の依頼は『椎の木通り』の人達から『おばけ屋敷』と呼ばれている、お屋敷の調査。

　なんでも昔、この家には強盗が入ったそうで、たった一人、幼い娘さんを除いて、家族全員が殺されてしまい、その後、遠縁の方が管理していたという。

『私がその生き残りの娘です』

　依頼人は最近、お屋敷に引っ越してきたという、お年を召した未亡人で、二年前亡くなった御主人が、一人で生きるには十分過ぎる資産を残してくれたので、産まれ育ったお屋敷を買い取ったという。その後、お屋敷を掃除し、家具を運び、メイドと二人きりの生活が落ち着いた頃、それが見えるようになったのだ。

『亡き父が、母が、姉と兄が、生きていたときと同じような姿で屋敷に現れるのです』

　暖炉の前でくつろいでいたり、来客室で花を生けていたり、書斎で本を読んでいたり、庭で遊んでいたり……お屋敷のあらゆるところに、当時のように暮らしている姿が浮かぶのだという。

『特に恨みがましい顔も言葉も発しませんが……やはり、一人生き残った私を恨んで出てきているのでしょうか？』

　依頼人は怯えながら、私達に調べてくれるよう頼んだ。

「特に死霊の気配はしないでござる」

　屋根裏から薪小屋の隅まで見てきた影丸が告げる。

「カゲマルがそう言うのなら幽霊ではないかも」

　私も屋敷内を歩いてみたけど、特に邪気というか、恨みの思念は感じなかった。

　ただ、もんやりと屋敷全体からこう……なんていうかうっすらと気配みたいなものは感じる。

「これはあれね」

　フランが私の肩で天井に向かって身体を揺すった。

「貴方、言いたいことがあるなら、私が聞くからはっきり言いなさい」

　庭に二卓、テーブルを出す。クロスを敷き、お茶のカップとお菓子を並べる。メイドさんがポットを持ってくる。ふんわりと金木犀の香りのするお茶、桂花茶の香りが流れた。

「家族での最後のお茶会は、もう少し早い時期で、庭には当時は珍しい金木犀が香っていました」

　金木犀は桜と並んで、東方貿易で人気の植木で、今は街の生け垣によく使われている。

　花の散ってしまった金木犀の代わりに、桂花茶をカップに注ぎ、私達が座ったテーブルの隣の、誰もいないテーブルにも置く。ゆるりと秋風が吹くと蜃気楼のように、そこに身なりの良い男性と女性、可愛らしい少女と男の子が現れた。

　メイドさんが必死に悲鳴をかみ殺す隣で、依頼人が目を潤ます。

「あのときのままだわ……」

　当時、あの女性と男の子の間に幼い依頼人が座っていたらしい。

「このお屋敷の屋敷霊が貴女が帰ってきたことが嬉しくて、歓迎のつもりで御家族の生きていた頃の幻影を見せていたんです」

　私の説明に依頼人の頬を涙が伝う。

「ありがとう」

　彼女はお屋敷に向かって礼を言った。

「もう一度、お父様とお母様、お姉様とお兄様に会えて嬉しかったわ。……でもね、ずっと見続けるのはつら過ぎるから、これきりにして下さるかしら」

　お屋敷がキシリと鳴る。

　また秋風が吹く。その風に溶けるように人影は消えていった。

　依頼人：『おばけ屋敷』の老未亡人

　依頼：『おばけ屋敷』の幽霊の調査

　報酬：桂花茶