神族と癒着する悪魔の組織からの追放処分〜女神を打ち倒す力を得るため焼印師を探す旅〜

第46話 塔へ（５／５）

　闇が濃霧のように、中央により集まってくる。なんらかの形を形成しようとしているのか、まだはっきりとしない。今の段階で攻撃しても、何か意味があるかわからない。ただ、やらないよりはやったほうがいいだろうと考え、即時実行中だ。

「リリー。この闇の濃霧は何が起きるか未知数だ。可能な限り吸い込むなよ」

「わかった！　先に精霊化しておく！」

「そうだな。リリーの方が精霊化で優れているからな。頼む」

「アストラル・ルヴニール！」

　金色の粒子はリリーの全身を包み、眩いほどの光を放つ。視界の先にある闇の霧と対比するかのようにリリーの方は、金色の濃霧が立ち込める。戦闘中だというのに、変わらず見つめてしまうほど美しい。

　リリーの妖精化を見届けるまでに、俺も次の段階の準備を始めた。

「ヴォルテッークス！」

　俺の肉体が人から悪魔へと変化していく。背中にはコウモリに近い黒い羽が生え、人の時よりは筋肉質な体に変異する。髪は伸び肩までにかかる長さだ。目は赤くなり、ここまでくれば悪魔化の完了だ。

　闇の濃霧は質感が変わり、広場中央に集約すると巨大な”黒い卵”となって立った状態で佇む。

　このまま魔法を当て続けることに、胸騒ぎを覚えた。なんだ？　この嫌な感覚は……。帝国ダンジョンの最下層にいた女神の石造と比較すると、それよりさらに嫌な感じを受ける。

　リリーも妖精化が終わり、黒い卵をみて仕切りに嫌な感じがすると言い出す。何か伝わる物が、リリーにあるんだろう。今は感に従い魔法は止めて、様子をみていた。

――乾いた幹の割れる音がする。

　この大きさになると、薄い卵の殻が割れる音は、規模が違うようだ。はじめに聞こえた音はまだ優しい。今は意図的に割るように殻が割れていく。

　中から現れたのは、見た目こそ竜ではある物の何か別の物だ。まるで、水を全身に浴びたように濡れた輝きを放つ。体長は十メートルを越す、巨獣の類だ。

　周囲の様子が何かおかしい。

　微量な僅かながらの魔力が地面や遺体また、それらが身につけていた物からまでもまるで、蒸発するように湯気となり舞い上がる。

　黒い竜は、全身から吸い込んでいるようにも見える。アンチマジックどころの騒ぎではない。あの様子からすると、魔法ですら自らの物として吸収する可能性がある。

　つまり、魔法は竜にとって餌になる可能性がある。

　ここで一つ言えるのは、魔法を吸い込み自らのエネルギーにできる特徴の者たちがいる。それは――。

――魔法生物だ。

　対魔法生物戦は、魔法使いや精霊・妖精含めて苦手とする相手だ。飛び道具でもあり、医療用にもなる魔法が使えなくなると、手も足も出なくなる。

　正しく言えば使えはするけれど、餌を振りまくのと同じだ。吸収されて不利になり、有利には決してならないからだ。

「リリー魔剣を！　俺も奪った剣で出る」

「わかった！　久しぶりに疼くな！」

　リリーは妖精化してから、力に慣れるためにも常に、魔法を使い続けていた。本来は、剣を扱うのが得意で好きな様子だから、今回は強敵といえど若干楽しそうにすら見える。必要以上に、体が固くならないのはよしとすべきだろう。

「リリー行くぞ！」

「わかった！　リリー行きます！」

　俺たちは左右それぞれから、竜めがけて駆け出す。俺たちのことを歯牙にも掛けないのか、まるで興味なさそうにしている。俺たちより、自身の体や手に興味があるのか、各部位を確認するかのように動かしている。

　まずは、竜の左あしふくらはぎに剣を当てて、引き裂いた。鱗は擬似的な物なのか、見た目以上に柔らかい。しかも、切った感触は肉と言うより豆腐に近い。刀身は当然半分以上入り、確実に切れたことを確認した。続けて尻をの切断を試みる。

　――何だ？

　今の一刀目で、何か不気味な物を感じた。柔らかさはもちろんのこと、血肉を持つ生物とは明らかに異なる。

　何か？　それは、再生だ。

「リリー下がるぞ！」

「わかった！」

　今の状態はかなりまずい。魔力は吸収されてしまい、物理的な変化は可能な物の損傷とえる物でなく形状変化に近い。剣で斬られた箇所を、魔力で補い修復してしまう状態だ。このままだとキリがないし、いつまで経っても倒れることはない。

　唯一倒せる方法は、魔法核の破壊だ。

「リリー聞いてくれ、今のままでは倒せない。そこで作戦がある」

「作戦？」

「そうだ。今の見た目の形状に惑わされずに、本当の魔力核の位置を見つける必要がある。恐らく魔力核は、自由に移動できる可能性が高い」

「うむ。そうだとするとあの巨体では、難儀だな……」

「ああ、その通りだ。けどな、見つける方法が一つだけある」

「あるのか？」

　リリーは首を傾げている。

「そのため、連携が必要だ。一方は、切り刻み続ける必要がある。修復のための魔力消費を誘導して、もう一方はタイミングを見て餌となる魔法を放つ。着弾する瞬間に魔力核が魔力を吸うため、一瞬光る。」

「光を見逃さぬようにして、位置を特定すればいいんだな？」

「そうだ。その光を見つける以外に、他に方法がない」

　俺たちは、互いの役割を再確認した後、再び竜に挑む。今回の勝利の鍵はリリーだ。俺はひたすら剣を振り回して、修復のための魔力消費を促していくしかない。

　今の竜にとって俺たち二人の存在は、取るに足りないとでも思っているんだろう。その証拠に、攻撃は受けるだけ受けて、何も反撃をしてこない。目を合わせるどころか、いない者のような扱いだ。恐らくは路傍の小石程度なのだろう。

　むしろありがたい。

　俺はリリーと互いに目くばせをして、竜に向かって走った。