やっぱり義姉には敵わない！／天才少年パティシエのオレ、母が再婚するんで渡航して義妹に会ったら義姉だし内戦が起きてるんだが？

第4話 晩餐会 開幕！

「これはどの皿に盛るんだっ、皿によって切り方変わるぞッ！」

「これっす！」

「これに、どんな盛りつけにする？！　どのくらいの大きさで、どんな形で載せたいんだッ？！」

「こんな形で」

　両手の指で円を作ってくしゅっと縮めて、魚の切り身の形を指定する。

「オケ・ダコ！」

　あゆは一匹丸々の魚を、ザンザンザン！と熟練の技で切っていく。何が難しいといって、一枚ごとに目方が変わらないように切るのが、素人では不可能。おまけに、ただ目方が同じになればいいというものでもない。三枚か二枚におろしたあと、腹と尻尾の方では幅が違う。腹のほうは幅いっぱいに輪切りにすればかっこうがつくが、尻尾の方まで同じに切ったら、台形、三角形になっていく。どの切り身も皿に盛って横長に見えるように、しっぽに行くにつれて斜めに包丁を入れるようにしていく。

　ついでに、しっぽに行くにつれて身の高さがなだらかに低くなっていくので、断面が狭くなっていくのだが、切るたびにだんだん包丁を寝かせていく。断面を広く見せるためのトリック。腹からしっぽ側まで、どの切り身も断面を同じく見せる。

　包丁の角度には二つあり、ひとつは、まな板に対する角度で、刃を起こすか寝かすか。もうひとつは、魚の背骨に対する角度で、直角か斜めかだ。二つを同時に気遣いながら、切っ先を落としていく。迷ったり考えたりしない。切ってきた数が数千、数万と、圧倒的に違う。あゆに言わせると、料理番組で包丁を握っている料理研究家の腕など、「下手くそ！」だそうである。

　晩餐会、開始三〇分前。眼鏡を磨き上げた奥の目に鋭い眼光、不敵な顔の桑原が、ホテルに到着した。回転ドアを通り、大理石のレセプションに入る。伴われて歩く、ドレスアップしためいあはめいあで、希望で明るい顔だった。

　染矢大使は一五分前、レミュールはぎりぎりで会場のレストランへ駆け込み、予定時刻ぴったりに、晩餐会は始まった。

「ほう……これは、これは」

　コースは半ばまで進み、メインの肉料理が出たところだった。まず見た目を楽しみ、上品なマーブル模様を描いているチョコレートベースとパイナップルベースの二色のソースを、ナイフとフォークで切り取った柔らかな肉に添えて口に運び、顧問は、えもいわれぬ顔になった。

「う……」

　う・う・う・う・う・と体が小刻みに震える。

「うまーっ」

　ヒヒーン、と、白馬と栗毛がチャリオットを引き頭上に虹を描く。そんな気がするくらい幸せな味だった。

　噛みしめ、肉汁のあふれてくるうまみを味わい、舌の上で二種類のソースと共に甘酸っぱく奏でるハーモニーに陶然となる。堪能し、ゆっくりと噛みしめ、もう一切れを口に運ぶ。

「ふぅ……」

　ワール国の特産品だけで構成するというコースの中で、もう何度めかの満足の溜め息をついて、

「このラパン(ウサギ)のような肉は……？　これまで、このような肉は食べたことがありません……」

　皿の上の白っぽい肉を、レミュール顧問は純真な瞳で見つめる。

　その様を、離れた戸口のカーテンの影から、京旗は眺めて、満足していた。厨房から、こっそり少しだけ、客の様子をうかがいにきたのだった。

　顧問と同じテーブルについていた染矢大使が、忙しいシェフのかわりに、微笑んで説明役をかってでた。

「アグーチですよ。顧問。外見もウサギに似ています」

「アグーチ！　名は聞いていたが、こんなに素晴らしい味とは思わなかった。売りだせば、儲かるんではないですかな」

　まさに京旗がいわんとしていたことを、顧問は考えてくれた。

「ええ。アグーチはここらだけの特産ですから、売れるものなら、売り出してやりたい商品です」

　と日本大使は言った。だが、意識して告げなかったこともあった。

　それを桑原は、はっきりと告げた。

「しかし、無理なことです。我々も、商品化してやろうとした。名前になじみがなく販売が難しいので、〝アフリカのウサギ〟なんていう商品名までつけて、売り出しを考えていた。各国の見本市に出してみたこともある。だが、アグーチは採れる数に限界があり、とてもヨーロッパや他国に浸透するほどの大量販売はできなかった。かといって、高級肉として競って買われるほどには、よい味ではない。諦めるしかないんですよ」

　一色京旗としては、この肉など、商品価値があるものとして勧める筆頭のつもりだったろう。だが、やはり勉強不足だったな。

　桑原にとっては、片腹痛いというものだった。

――あ、諦めるしかない？！

　京旗と同じように、テーブルの方では顧問も驚き、訊いていた。

「それは、どういうことですか？」

　桑原は、フと皮肉に口許を歪めた。

「アグーチは繊細な野生動物で、食べ物も環境もコントロールしてやるのが難しく、飼育できず、狩るしかないんです。牛肉や豚肉や鶏肉のように、養殖生産できないんですよ」

　勝ち誇ったような笑み。

「待って下さい」

　さらに不敵な笑みを装って、京旗は悠然と踏み出した。

「そのアグーチですが、養殖はできます」

「なにっ……？」

「本当ですよ。ダメジャン郊外に、囲い地の中で飼育している村があります。そこでその研究をしているらしいアラビア人に、僕は会ったんです」

　言いながら、そうか、だからあのノッポはあんなに嬉しそうに語っていたんだ、と今さら気がついた。

「そんなハズはない。それなら言ってみなさい。どこの国の、なんていう学者だと？」

「それは……」

　ぐ、と京旗は詰まった。

「とにかく、探せば見つかるはずです。アグーチを飼育する方法は、あるんです。大丈夫です」

――くっそー、あのノッポ、こんなことなら捕まえておくんだったぜ！！

　案内できるだろうか？　京旗一人で、ダメジャンからあの村への道が分かるだろうか？

　だが、ともかく今はまだ晩餐会の途中で、京旗は急いで厨房へ帰らなければならなかった。

　京旗が去ったあと、桑原は、フフフ、と笑いを漏らした。

「アラビア人だって？　養殖できるだって？　私たちは既に、アグーチについては徹底的に調べたんですよ。一色くんは、口から出任せを言っているんです……！！」

　桑原は、この国への憎悪にとりつかれていた。

「わぁっ……！！」

　めいあは、声をあげ、顔を輝かせていた。目の前には遂に、少女のいちばんのお楽しみ、食事の最後のデザートが登場していた。

　金縁の波打つ白磁のシェルの皿に、コロソルというヨーロッパにはない果物の淡いクリーム色のシャーベット。シャーベットはもう一種類あって、そちらは赤い。ワール国ではビサップというジュースでおなじみのハイビスカスの花とショウガのシャーベットだった。

　生のレモングラスを飾ってあって、そのみずみずしいきみどり色がとてもきれいだ。蚊よけにもなるお茶としてふだん飲んでいるハーブの葉なのに、ものすごく特別なものみたいに見える。

　そしてその二つのシャーベットの楕円の島が並んで浮かぶ、金褐色の冷たいスープの海。それはぷるぷる揺れるほどのごく柔らかいゼリーを、そっとクラッシュしたものだった。