雪月梅花

一

頼りない雪片たちは降りやまずに、辺りの色を奪ってゆく。

街角にあるのはありふれた小さい稲荷神社で、社の前には女が一人立っている。

女は白い息を吐いて、身体が冷える実感をうれしく感じていた。

眼前にある社に手も合わせず、傘をささずにただ立ち尽くすこと四半刻（とき）、ひたすらに願ったのは体調を崩すことだった。

死ぬことない程度に、けれど立ち上がれないほど、苦しみたい。

そんな女の愚かな願いを、誰が想像できるだろうか。

「待ち合わせですか？」

ぼんやりしていた女の頭の中に、声が入ってきた。

振り向けば、若い侍が傘を差し出して、少し気づかわしそうに見つめている。

随分と前から雪は降り始めていて、傘を持っていないというのは不自然だと、少し考えればわかることだった。

それというのも女の格好は遠い所からやって来たという身形（みなり）でもなかったので、途中で雪に降られたというわけでもない。

だが男は、訝（いぶか）しがりもせずに、女の長い睫毛に乗った雪化粧を見ていた。

顔立ちは整っていて、歳は十七、十八くらいに見える。

思わず雪を拭ってやりたくなるも、何も言わない女にどう声をかけたものか迷う気持ちの方が勝った。

もしや女は新手の信仰か、よほどの願掛けをしているのではと思ったりもしたが、やはり何も言わない女の目的は知れぬところだ。

「どうぞ」

男は差し出した傘を、さらに女の手元に持っていった。

やがて躊躇（ためら）いながらも女が傘を受け取って、零れた男の優し気な微笑みに、女は目を伏せた。

再び女が目を上げたときには、男は自身が纏（まと）っていた羽織まで肩にかけてきたので、ようやく声が出た。

「……大丈夫、ですから」

鈴の鳴るような声だと、男は思った。

「かような恰好ではお身体を崩してしまいます」

「貴方がお身体を壊しては、元も子もありません」

「私は、丈夫な質（たち）なので」

女が先の言葉を言うよりも、男は軽い足取りでその場を去った。

引き止める言葉も出ずに、身体も動かなかったのは、寒気にやられてしまった所為（せい）である。

羽織をぎゅっと握りしめて男の体温を求めたが、すでに温度は失せていた。

かなり離れたところでくしゃみをしていた男は、意気揚々としていたところに何とも締まりがない様であった。