強炭酸激辛サイダー

其ノ89 突撃！ 隣の金持ち寺

　腕を組んだリョーちゃんは、鷹水さんを観察しながら言った。

「なんとまあ、強烈な。人であって人ではない者が寺に居座るとは、いい度胸じゃないか。これは俺一人じゃ無理そうだ」

　そうつぶやくと、ポケットからスマホを出して操作をはじめる。

「しかたない、力のある坊主をかき集めるか……」

　背中を向けて去って行く……って、ちょっと待て！

「ちょっと！　突然あらわれてわけわかんないこと言って逃げるな！」

　振り返ったリョーちゃんは、わたしを一瞥してから視線を動かす。そこにいるのは、鷹水さんだ。

「ツッキー、気をつけろ」

「気をつけるもなにも、鷹水さんはいい人だし――」

　わたしの言葉を制したリョーちゃんは、険しい顔を近づけて耳打ちした。

「――あいつの心臓に手をあててみろ。おそらく鼓動はない。あいつは死んでる」

　……は？

　♨　♨　♨

　ブオォォンとエンジン音をひびかせて、てかてかの外車ごとリョーちゃんは去った。

　嘆息した鷹水さんはきびすを返し、なにごともなかったかのように窓拭きに戻った……っていうか!?

　死んでるってなにさ！

　どう見ても生きてる普通の人間にしか見えないのに、なんでどうして、どういうこと!?

　そろそろと気配を消しつつ、窓を拭く鷹水さんに近寄る。対する鷹水さんは平然とした様子で、なにも言わない。

　死んでるってことは、死人ってことだ。そういう人がなんで家の寺にいるのかがわからない。

　リョーちゃんや衣心の言ったことを鵜呑みにするつもりはないけれど、リョーちゃんはお坊さんをかき集めるとまで言ったのだ。

　かなり本気で、鷹水さんをここから追い出そうとしていることは間違いない。

「……あ、あのう。ひ……人じゃないんすか？」　

　思わず口からもれてしまった。鷹水さんは踏み台の上からわたしを見下ろす。

「否定はしねえよ。でも、悪さをするつもりもねえ」

「えっ――」

　――えええ!?

　返事に衝撃を受けて、言葉を失う。でも、おかしなことにそこまで驚いていない自分もいた。

　なんだろ。なんか、はじめからわかってたような気がするような、しないような……？

　無言で困惑するわたしに、鷹水さんは笑みを向けた。

「修行するってのは本当だって前にも言ったよな？　俺はてめえのしてきたことにたんまり後悔してんだ。それを償いたい。あんたにはわけのわからねえことかもしれないが、たしかに一度、死んでる。だから、いまの俺は屍みてえなもんだ」

　その笑みはどこか切なげで、なぜだかわたしの胸がぎゅうと痛む。

　怖くない。どうしたことか、まったく全然怖くなかった。

「……じ、じゃあ、幽霊？」

「ちっと違うな」

「よ、妖怪？」

「……まあ、似たようなもんだ」

　ふっと、自虐的な苦笑を浮かべる。

「な、なんで家に来たの？」

　鷹水さんが、まっすぐにわたしを見つめる。

「俺がここにいるのは、縁あってある人に命を半分もらったからだ。それで、坊主になろうと思った。ずいぶん迷ったけど、どのみち一度は死んでんだ。失うものもなんにもねえ。やりなおしてみるのも悪くねえとも考えた。だから、賭けをした。その賭けのせいで、この世での俺の身体はまだ完全じゃねえ。ただの入れ物のまんまだ」

「賭け？」

「しゃべりすぎた。これ以上は詳しく言えねえ。それが約束だ」　　

　鷹水さんはわたしから視線をそらし、ふたたび窓を拭きはじめた。

「俺が嫌なら追い出せばいい。それも俺の運命だ」

　そう言って、にやりと笑う。

　元ヤンかと思われた鷹水さんは、実はかなりなワケありで……普通の人間じゃないことが判明してしまった。あまりにもホラーな展開だし、現実離れしすぎて笑いそうになってくる。でも、たぶん全部本当のことだ。そういう予感がわたしにはある。

　リョーちゃんが言ったとおり、鷹水さんの心臓に手をあてたら、その予感はきっと真実になるんだろう。

　――でも、人じゃないから、なんだっつーの？

　わたしも父さんも、鷹水さんを気に入ってる。

　鷹水さんはこんなしがない貧乏寺でも文句も言わず、真面目に過ごしてくれているし、父さんだって楽しそうだ。

　鷹水さんが妖怪的ななにかだろうが、悪いことなんてなにもしてない。だったら、べつにここにいたっていいじゃんとわたしは思う。

　そう――そうだよ。それがわたしの答えだ！

「鷹水さん」

「なんだよ」

「坊さんになるってのは、マジなんだね？」

　鷹水さんは真剣な眼差しで、うなずいた。

「ああ」

　よし、いいだろう。その思い、受け止めた！

「わかった」

　くるんと背中を向けたとたん、呼び止められた。

「おい、待て。わかったって、なにがだ？」

　わたしは肩越しに振り向く。

「真面目に坊さんになりたいって言うなら、鷹水さんの正体がなんだって、べつにどうだっていいってことだよ」

　鼻息荒く大股で、本堂の脇を歩きはじめる。

　そうだ、そのとおりだ、山内。

　妖怪だろうが屍だろうが、なにかを成し遂げようとしてるんなら、もうなんだってオールオッケーだ！

「おい、どこに行く？」

　鷹水さんの声を背中で受け止めつつ、わたしはいっきに駆け出した。

「――金持ち寺に、邪魔すんなって文句言ってくんの！」

　♨　♨　♨

　坂道を駆け上がり、ご立派な寺の境内で仁王立ちする。

　ここに来るのが久しぶりすぎて、めまいがしてきた。

　敷地は我が家の三倍、山門から見える本堂の瓦屋根は、午後の日射しを浴びてぴかぴかで、もちろん傾いてなんかない。

「あいかわらず立派で、悔しいけど羨ましい……！」

　歯ぎしりする思いで境内を突っ切る。寺の景観をそこなわない二階建ての純和風建築の前に、ど派手な外車が停まっていた。それを横目で見つつ、「村井」と表札のかかった玄関のチャイムをおそうとした矢先。

「山内じゃん、なにしてんだよ」

　建物の裏手から、サッカーボールを手にした衣心が顔を出した。おお、いいタイミングじゃん！

「あんたの兄さんに話があんの！」

　はあ？　と衣心は顔をしかめる。

「なんでリョーちゃんに話があんだよ、好きなのか？」

　短絡すぎだぞ！

「なんでそーなる!?　さっき家に来て、鷹水さんを追っ払うみたいなこと言われたから、その必要はないって直談判に来たの！　兄さん出してよ！」

　玄関の前で衣心に訴えた直後、いきなり引き戸が開いた。

「あらー！　椿ちゃんじゃない、久しぶりねえ！」

　ふわりと巻かれた髪、白いシャツにデニム姿。大人女子な雑誌の読者モデル的風貌の、衣心の超美人な母さんだ。

　お久しぶりですこんにちはと頭を下げると、入って入ってとおばさんに腕を引っ張られてしまった。

「ああ、すっごく嬉しい！　見かけることはあったけど、椿ちゃん全然家に来てくれなくなっちゃったから、おばさんとってもさみしかったのよ～。ほら、家の娘はもう結婚しちゃってるし、ここにはむっさい男しかいないから、つまらなくてつまらなくて」

　来なくなったのは、衣心にいじめられていたからですとも言えず、招かれるまま玄関で靴を脱いだ。

「……ど、どうもです」

　衣心は気に入らないけれど、実はおばさんは好きなのだ。母さんとも仲がよかったし、いろんな洋服やおもちゃをわたしにくれた思い出もある。でもその贈り物には、おばさんなりの思惑があったことを、この日わたしははじめて知ってしまった。

「本当にすっかり美人になったわねえ。もうおばさん、衣心のお嫁さんには椿ちゃんって決めているのの！」

「ええっ!?」

　リビングにわたしと衣心を押し込み、続けた。

「ねえ、椿ちゃん。おばさん、たくさん椿ちゃんにいろんな物をあげたけれど、それって本当はね、どうしてもおばさんのこと気に入ってもらいたかったからなの。だって、衣心と結婚したら、おばさんは椿ちゃんの義母になるでしょう？　一緒にお買い物をしたり旅行したり、おいしい物を食べたりして遊びたいじゃない？　だから、小さかった椿ちゃんに、あの頃からおばさん、好きになってもらいたくて必死だったのよお～！」

　そうだったのか。さすが村井家の母、あなどれなかった！

「い、いやあ、それは……っ」

　ずるずるとおばさんに腕を引かれてリビングに入り、ソファに座らされた。

「あっ、そうだわ！」

　おばさんが小さく跳ねて手を叩いた。

「リョーちゃんに買ってもらったバッグがあるから、椿ちゃんにあげちゃう！　おばさん一度も使ってないの。いまの女子高生も好きなのかしら、ヴィトン？」

「えっ！　いやいや、そんなのいらないです！」

「そんなこと言わないで、待ってて！」

　はしゃぎながら、おばさんは出て行った。もう誰もおばさんを止めることはできなそうだ。だけど、もっと強く拒否らなければ、村井家の嫁にガチで認定されてしまう！

　今後はいっさいなにももらわないぞ。そう鼻息荒く拳を握っていたときだ。

「で？」

　ソファに座るわたしを見下ろし、衣心は腕を組んだ。

「断るってなんだよ」

「いまのまんまでいいってことだよ」

「は？　あのさ、リョーちゃんマジでやる気だから、任せとけって。あの妙な坊主を追っ払ってやるから、心配すんな」

　いや、だから！　それが余計なお世話なんだって！

「心配もしてないし、任せるつもりもないんだよ。もうほっといて欲しいんだって！」

　はあ？　と衣心が眉を寄せる。

「意味わかんねーぞ、山内。あいつは人じゃないんだって。そんなやつを家に置いとくのかよ？」

「家の勝手じゃん。鷹水さんは真面目だし、悪いことなんてなんにもしてないし、父さんだって気に入ってんだよ。それに、マジで坊さんになろうとしてる。もうさ、首突っ込むなつってんの！」

　ソファから立ち上がり、衣心とにらみあう。

　しばらく押し黙った衣心は、さらに眉を寄せてから口を開いた。

「……ああ、わーかった。おまえ、あいつに取り憑かれてんだ。たぶん、おまえの父さんもな」

「は？」

「冷静になれ、山内。おまえは取り憑かれてる。間違いない」

　ええ……と、そうなのか？　あれ？　もしかすると、そうなのかも？

　マズい。うっかり迷いが生じてきてしまった。

　家の、それも寺に、人間じゃない妖怪＆屍的ななにかがいるとか、たしかに深く考えたらありえないわけで。やっぱり、よくないことなのかもしれない……と、真剣に考えながらうつむくわたしの頬に、突如衣心の唇が触れた。

　――ちゅっ。

「――って、なんじゃごらあああ！　ケンカ売ってんかよ、ふざけんな!!」

　衣心をどつく。どつかれた衣心はにやにやしながら、カーゴパンツのポケットに両手を突っ込んだ。

「ふざけてねーよ。いいじゃんもう、付き合ってんだから」

　え？　誰と誰が？　とかやってる場合じゃない。

　衣心にかまっている暇なんかない。考えるのだ山内。のん気な父さんを守れるのは（そしてあの寺を守れるのは）もはやわたししかいないんだから！

　ってか、その前にこれだけは言っておきたい。

「あんたと付き合うつもりはないし、嫁になるつもりもまったくないからね！」

「そうか、じゃあ、俺の嫁になるんだな？」

　廊下にあらわれたリョーちゃんが、リビングに入りながら苦笑する。

「やれやれ。母さんがヴィトンのバッグを探しまわっていて、二階がゴミ屋敷になってきたから逃げてきた。母さんは物を持ちすぎだな。ところで、どうしたツッキー、さっき会ったばかりなのに来てたのか？　安心しろ、いま俺はフリーだ」

　そうじゃない。村井兄弟についていけない。

「わたしは誰の嫁にもならないからね！」

「じゃあ、あの得体の知れない〝魔物〟の嫁になるつもりか？」

　どさりとソファに座ったリョーちゃんは、さらりとすごいことを言ってのける。

「え」

　――〝魔物〟？

　リョーちゃんは息をつき、腕を組んだ。

「肉体は死んでるくせに、まるで生きた人間そのものに見えるから困る。なにかの獣が人間に化けてるような予感もある。ともかく、強烈な魔物だ。いまは悪さをしていなくても、なんらかの目的はあるはずだ」

　言葉をきって息をつき、わたしに向かって続けた。

「あいつは地獄から来てる。ほかの人間にはわからないだろうが、俺の鼻が硫黄のにおいでバカになりそうだったからな」

「……じ、地獄？」

　リョーちゃんがうなずく。

「なあ、ツッキー。おまえも行ったことがあるんじゃないのか？」

「は？　行ったことがあるって、どこにさ？」

　眼鏡の奥の眼光を鋭くさせ、リョーちゃんは言った。

「地獄だ」

　そんなバカな。

　♨　♨　♨

　生きたまま地獄に行ったわたしが、こっちの世界に戻るとき、魔物も一緒に連れて来たのかもしれないとリョーちゃんは予想した。

　もちろん、そういったことが霊能力的な方向で、リョーちゃんに見えているわけじゃない。けれど、鷹水さんが人ならざる存在であろうことは、感覚ではっきりわかるらしい。

　村井家の中で衣心とリョーちゃんだけが、そういう能力を持って生まれたのだと教えられた。

　だからどうした。だって、家のことは家のことだもの。

　首を突っ込むなとともかく強く訴えて、わたしは村井家をあとにした。ちなみに、バッグを探し続けていたおばさんは、わたしが帰ろうとしたときもまだ見つけられずにいたのだった。もらわずに済んだので、マジ助かった。

　眼下に広がる家並みの屋根を眺めながら、坂道をくだる。

　鉛色の雲が、晴れていた空を覆い隠していく。そんな空をあおぎ見ながら、リョーちゃんの言葉を反芻した。

　わたしが地獄に行ったとか。そんなことあるわけないじゃん。

　でも、もしもそうだとしたら、残念ながら思いあたることがある。

　あの日、記憶がないまま林に立って手にしていた謎な物たち。

　それが、わたしの身に起きたことのすべてを、物語っていそうな気がしてならない。

「……地獄から持ってきた的な……？」

　いやあ、ないわーって、自信満々で拒否できないから困る。

「待てよ。もしかして、あれを鷹水さんに見せたら、なにかわかったりするかも？」

　いいかもしれない……！　なんて考える一方で、どうしても引っかかっていることがあった。

　取り憑かれている――って、マジだったりして？

　父さんも取り憑かれていて、だから鷹水さんを家に置いてるんだとしたら？

「うう……やっぱ、リョーちゃんに頼ったほうがいいのか!?」

　坂道を歩きながら、身悶える。

「……くそう、わからん。なにひとつ、どうしたらいいのか決められない！」

　そう声にしたときだった。黄色い羽をはためかせた蝶が、わたしの目の前をひらひらと横切った。それを目にした瞬間、わたしの心の奥深くで――そうじゃない、みたいな感情が芽生える。

　そうじゃない。取り憑いてるとかじゃない。鷹水さんはそんなことしない。だから、きっとなにか理由があるんだ。

　坊さんになりたいって気持ちのほかにも理由があって、だから家にいるんだ。

　立ち止まって、蝶を目で追う。どうしてだろう、母さんの言葉が脳裏を過った。

　───しっかりした芯のある女の子になって欲しいと、母さんは思っています。

「……って、いつ言われたんだっけ？」

　もちろん、思い出せない。

　雑木林の向こうに、蝶ははらはらと飛び去って消えた。

「どうするのがいいんだろ……とかじゃなくて、わたしはどうしたいのか、見極めないと」

　誰に言うでもなく、声にする。

　誰かの意見じゃなくて自分で決めることのできる、芯のある女子にならなければ。そんで決めたら最後、とことんまでつらぬく……って、なんか武士みたいだけど嫌いじゃない感じだ。

　まだボクシングのジムに通っていたころ、なかなか強くなれなくて、もう辞めようかと思うこともあった。そんなとき、はじめようとしたころの気持ちを思い出せと、先輩に励まされたことがある。

　悩んだり迷ったりしたときは、ものごとの一番はじめを思い出す。初志貫徹とかいうやつだ。

　村井家に突撃したのは、いまの、このまんまでいいと訴えるためだった。

　だったらさ、それでいいんじゃないの？　それをつらぬくべきなんじゃないのか!?

　なんか見えてきた！　そうだよ、そのとおりだよ！

「……よし、決めた。わたし、寺ごと鷹水さんを守る！」

　そう決意したら、胸がすっとした。と、頬にぽつりと滴があたる。見上げると、空から小雨が降りはじめた。

「雨だ」

　直後――〝雨〟という漢字が、なぜだか頭から離れなくなる。

「……なんだ？」

　首をかしげながら小走りで坂を下っていると、黒い傘をさした人影が向かってくるのが見えた。顔は傘に隠れているけれど、下駄と作務衣で誰かはわかる、鷹水さんだ。きっと、雨が降ったから迎えに来てくれたのだろう。

　全速力で鷹水さんに駆け寄る。その間も〝雨〟という文字がくっきりと、頭というよりも胸に深く刻まれて離れない。なんだろうこの感じ……と思った瞬間、はっとする。

　――なんか、〝雨〟って漢字に、続きがある……気がする。

「どうした？」

　立ち止まった鷹水さんが、わたしに傘を差し伸べてくれた。

　鷹水さんのきれいな瞳を見つめつつ、〝雨〟の続きを必死に探る。

　そうして探ってふと浮かんだのは、なぜかこの字だった。

　――〝市〟。