強炭酸激辛サイダー

其ノ12 恋に落ちるのは案外早い

　みんなが住んでいる家は、雨市のものだと判明した。

　そこに三人で住んでいるのだと、竹蔵が教えてくれる。だけど竹蔵自身はほとんど帰っていないらしい。その理由は訊かなくてもわかる。リリィさんのいたエリアに出没しているからだ。

「けど、べつにアタシだけじゃない。雨市だってあっちこっちに、出入りするとこがあんだよ。アタシの知らないとこで、テキトーに遊んでんのさ」

　セツさんが彼女ではないとわかったいま、無数に遊び相手がいるらしい雨市に、寿司をお土産にしたのは間違いだった気がしてきた。

　……うーん。なーんか、もやっとするなあ。

　竹蔵が扉を開ける。誰もいないのか廊下は真っ暗だ。玄関に入ったとたん、台所の引き戸が開いて、ランプを持ったハシさんがにゅうっと顔を出し、手招きする。とたんに竹蔵はため息をついた。

「……またかい」

　なにが？　ハシさんは口に指をあて、台所に招く。竹蔵と入ると、すぐさま引き戸を閉めたハシさんは、わたしを見て「おや」と微笑んだ。

「ほう！　よいですなあ、椿さん。とってもお似合いでございます。もだんがーる、ですなあ」

　そうか、やっぱリリィさんの「モダン」方向は、間違ってないってことなんだな。おっぱい丸見えだったけど、センスはいいみたいだ。マダム・リリィ、奥深い大人女子だ。

「いるんだろ？」

　竹蔵の問いに、ハシさんは表情をいっきに暗くし、ふう、と額に手をあてた。

「いらっしゃいます」

「いるって、雨市氏？」

　いやー、敬称を〝氏〟にしてよかった。尊敬してるわけじゃないけど、マジでしっくりきてる。

　わたしが訊くと、ハシさんはうなずいた。すると、竹蔵は首をまわす。クキッと小さく、骨が鳴った。

「面倒くさい男だねえ。怒ってんだろ？」

「そのようでございます。しかし、わたくしは正しくお伝えいたしました。セツさんを椿さんが助け、竹蔵さんがどこぞへ連れて行った、と。雨市さんはセツさんを送って戻られてから、めっきり黙り込みまして、明かりもつけずに居間にこもっておいでです」

「なんで怒ってんの？　あ、そっか。セツさんが危ない目にあったからだ」

「まあ、それもあるんだろうが。……ああ、面倒だ」

　竹蔵が、引き戸に手をかける。お寿司をハシさんに渡したら、月を見ながら裏庭で食べますと告げ、喜んで去ってしまった。しかし、雨市の怒っている理由が気になる。っていうか、なぜ怒る？

「アタシがあんたに、ちょっかいかけてると思ってんのさ。まあ、ちょっかいはかけてるけどね。……どうだい、楽しかっただろ？」

　べつに〝ちょっかいかけられた〟なんて思っていないし、素直に楽しかった。

　竹蔵はわたしをイジメてこない男子だし（ハシさんもだけど）、いろいろとびっくりもさせられたけど、思い返せばフツーに優しくしてもらった気がする。

　それに、お寿司まで食べさせてくれたのだ。まるで気さくな、親戚のおじさんみたいに（そこまでの年じゃないけど）。

「いやあもう、楽しかったですよ、本気で！」

　大きくうなずく。居間のドアを開けた竹蔵の背後から、背伸びして中をのぞけば誰もいない？　いや、いた！　雨市は奥の机の前に座って、窓から射す月明りに顔を向けたまま、袖に両手を突っ込み煙草を吸っていた。

「ほれ、寿司だよ。あんたに食わせたいんだとさ、椿が」

　竹蔵が寿司をテーブルに置いた。そうしてからランプに手を伸ばそうとした矢先。

「点けるな」

　窓を向いたまま、雨市が言った。わたしを振り返った竹蔵の顔は、ほら見たことかといわんばかりにげんなりしていた。

　すうっと煙を吐いた雨市は、灰皿に吸い殻を落そうとして、つ、とこちらに顔を向けた。

「……ランプ点けろ」

　点けるのか、点けないのか、言動が迷いまくりだ。竹蔵はやれやれとつぶやき、ランプを灯す。雨市はわたしを見たまま、完璧にフリーズした。

「……おい、なんだそりゃ」

「わけがあんだよ」

　竹蔵が言うやいなや、雨市が椅子から立った。ずかずかと大股で歩いて来ると、わたしの前に立って、つま先から頭のてっぺんまで視線を動かす。

「……地味にしてろって、言ったはずだぜ？」

　そのとおり、言われたぜ？

「いや、わたしはなにがどうでも、どんな恰好でもいんだけど」

「大柳の西崎が、セッちゃんを助ける椿のこと見てたんだよ。ずうっと、ねちっこくさ」

　ああ？　と雨市の顔がこわばる。

「興味持っちまったんだろ。男に殴りかかる娘なんて、面白すぎるからね。顔を覚えられちまったかどうかは、わからないけどさ、あんな丈の着物じゃあ、逆に目立っちまうよ。だったら最初っから、似合ってる恰好させときゃいいだろ。西崎の車が長いことくっついてたから、マダム・リリィの宿に行って、この恰好にしてもらったんだ。そのあとは車の気配はないよ。アタシがつばつけてる馴染みの娘だとでも思ってたら、いいんだけどね。……けど、どうだか」

　雨市はうつむいた。腕を組んで袖に手を入れ、ぐるりと背を向ける。無言の静けさが不気味すぎる。竹蔵を見ると目が合った。呆れ顔の竹蔵は口だけ動かして「怒ってんだよ」と苦笑した。

「いや、なにもそんな怒らなくて」

　も、言うつもりが、

「黙ってろ！」

　……叫ばれてエンド、だ。

「……わかってねえな。まったく、なんにも、わかってねえ……！」

　誰に向けてのセリフなのか。いや、なんとなくだけど、わたしの気はする。であればそれは正しい。だって、ホントになんにもわかんないんだもの。

「ほんとに西崎か？」

　雨市が竹蔵を振り返った。そうだよ、と竹蔵が答えると、雨市はぐしゃりと自分の髪をつかんで、舌打ちした。

「なんつー……。面倒くせえなあ！」

「ここにいるってバレなきゃいいさ」

「ああ、そうだな。バレなきゃいいな。けどよ、バレたらどうすんだ、あいつはスッポンだぞ!?」

「ちょっと、待った！　べつにわたしに興味持ったとか、そういうのは本人にしかわかんないんじゃ」

「黙ってろ！」

　わたしを睨んで、雨市は叫んだ。なにをそんなに怒ってるんですかってハナシですよ。ちゃんと落ち着いて説明してくれないと、なんにもわかんないじゃん！

　ダメだ……イライラしてきた。だけど、いちいち腹を立てていたら、そのストレスで神経痛以外に、胃炎とかになるかもしれない。よし、ほかのことを考えよう。例えば、さっきまで食べてたお寿司……と、まぶたを閉じて逃避していたら、

「じゃあ、アタシの本気のオンナってことに、しときゃあいい」

　竹蔵の爆弾発言に、銀色に輝くサバの脳内画像が、いっきに破壊された。

「え？」

「嘘でいいさ。そしたら手出しはしないだろ」

　ああ、まあ、嘘でいいならなんでもいいよ。いや、いいのか？　わけがわからなくなってきたところで、ぐるんと身体ごと振り返った雨市は、竹蔵の間近に立った。

「……そうか、本気か、そいつはいいな。じゃああれだ、おまえはもう、娼窟にもほかの女のところにも出入りできねえな。相手は西崎だ、どこで見てるかわかったもんじゃねえ。ただの遊び相手だと見切られたら、あの野郎はすぐにこいつに食いついてくるぜ。しかもこいつは、娑婆の生きてる人間だ！」

　わたしを指して、雨市が怒鳴る。しかし、その西崎って人が心底わからない。しつこいって、もうどんだけ……。

「そりゃ悪かったね。いまの提案は忘れとくれ、出入りは続けたい」

　きっぱりとした態度で、竹蔵は雨市の意見をつっぱねた。うん、そうだろう。

　雨市の表情が、どんどんと険悪になっていく。そのうちに、居間をぐるぐると歩きはじめて、しばらくしてからピタリと足を止めた。

「……よし、わかった。じゃあ、こうするしかねえな。おい」

　肩越しに振り返って、ギロッとわたしを睨みすえた。

「椿。どうせ一緒に暮らしてるんだ、おまえは今日から、俺の女だ」

「あ？」

　いまのは空耳か!?

「い、いま、なんですと!?」

　落ち着こう。今日は一日、わたしはおかしくなっていた。だからこれも空耳で、冷静になれば、正しい言葉をキャッチできるはずだ。まぶたを閉じて、直立したまま固まっていたら、ちゃかすような竹蔵の声音が居間にひびく。

「おや？　じゃあもう、女房も同然だよ、雨市。ここはあんたの家だし、あんたの女が同居してるなら、そいつは女房ってことじゃないか」

　待て。

「ああ、もう、なんだっていいぜ、あの野郎を突っ返せるんならよ！　そうだな、いっそのこと、そうしときゃいい！」

　売り言葉に買い言葉なのか。てんぱってわけがわからなくなっているのか、まるで逆ギレしたみたいに、雨市は声を荒らげた。

「椿、おまえは今日から俺の女房だ。いいな！」

　待つんだ。

「じゃあ、あんたも女と手を切らなくちゃいけないよ」

　ちょっと、キミタチ、落ち着け！

「山ほどいるんだ、面倒くせえ。ほっときゃ勝手に、向こうが俺のツラ忘れるさ！」

　山ほどいるんだ。いや、いまはそんなことどうでもいい。

　はああああ、と長く深いため息をついて、顔を撫でた雨市は、そうしたあとで自分の髪をかきまぜる。

「いいな、椿。こいつは嘘だ。嘘でいいから、俺の女房になっとけ！」

　な・ぜ・だ！　ていうか！

「はい、はい！　山内さんから意見があります！」

　わたしの意見を聞いてもらえないので、思いきり右手を上げて自己主張してみた。雨市はさも面倒そうに息をつく。

「なんだよ」

「いや、なんでわたしがあんたと、夫婦みたくなんなくちゃいけないんですか、ていうハナシですよ！」

「西崎が面倒くせえからだ。おい、忘れっちまったか？　おまえを連れて来たのは俺だけどよ、協力しろってあんとき言ったよな？　黙って言うとおりにしとけ！」

　なんだそれ！

「いや、取り引き的なことは覚えてるけど、てか、違くて、そーじゃなくてさ。その西崎っていう人が、べつにわたしに興味持ったって、決まってるわけじゃ」

　言い終えないうちに、竹蔵にさえぎられる。

「持ってるさ。アタシにはわかるんだよ」

　わたしはテーブルに手をついて、うなだれたまま身体を支えた。そうしないと昨日みたいに倒れそうだったから。

「えーと……で？　わたしと雨市氏が」

「おい、待て。その〝氏〟ってな、なんだ？」

　お気に召してないのか。

「ああ、いや、なんか呼び捨てとかできないからさ。ていっても、〝さん〟とかもつけたくなくて、ちょうどいいなあと」

　椅子を引いた雨市は、ふたたび腰を下ろす。テーブルに肘をつき、疲労感をただよわせながら額に手を添えてうつむいた。

「……ああ、もう、好きに呼べ。で？　なんか言いかけたな。なんだ？」

　ごめん、忘れた。てか、もっすごい疲れた。すると、竹蔵はわたしを見て笑った。

「椿と雨市が、夫婦じゃあ、西崎は手出ししないさ。とは言っても、一回くらいは訪ねてくるだろうよ。そしてアタシは気楽な立場」

　居間のドアに向かって、竹蔵が歩く。

「気楽な立場？」

「女遊びもできる。こっそり椿とも遊べる。しかも椿はあんたの女房だ。よそさまの女に手を出すなんて、楽しいじゃあないか。いいねえ」

　振り返りざまにいい放ち、ドアを閉めていなくなった。

「え」

　それは不倫……いや、遊べるって、そういう意味じゃないはずだ。ときどき一緒に、お寿司食べたりするってことだろう、そうだろう。つか、ええーいなんかもう、ややこしいから！

「本気にすんな。けど、気ぃつけろ」

　どっちだ！　気をつければいいのか、笑ってスルーすればいいのか、どっちなのかはっきりしてくれ。頼むよもう……。

　いっきに静まった居間で、テーブルに手をついたまま、わたしは顔を上げられない。上げないまま、念のために、訊いてみた。

「……めおと、的な方向ですか……？」

「……ああ、そうだ。そうしとけ」

「なんか、手続き的なもの、って言うのは……？」

「んなもん、いらねえ」

　なる、ほど。納得いかないけど、カタチだけってことみたいだから、まあいいか。いや、いいのか？

「それ以外の、方法っていうのは……？」

「ねえな」

　ないんだ。

　……父さん。わたし、地獄の入り口みたいなとこで、死んだメンズと結婚しました。カタチだけだけど。　

　まあ、いい。深く考えないようにしよう。わたしは長いモノに巻かれると、腹をくくったんだ。とりあえず寝よう。

「……寝ます」

　宣言して居間を出ようとしたときだ。

「おい」

　呼び止められた。振り返ったら、雨市はむすっとした顔でわたしを見ていて、だらしなく頬杖をついている。

「……まあ、あれだ」

　はあ、と息をつく。

「ともかくよ。面倒かけてすまなかったな。礼を言うぜ。セツを助けてくれて、ありがとな。寿司も食わせてもらう。それから」

　言葉をきると、ちょっとだけにやっとした。

「着物が似合わねえって言って、悪かったな。いいじゃねえか、それ」

　あごをしゃくる。

「それ、てどれ？　これ？」

　自分の着物を見下ろしたら、雨市は小さな声ではっきり告げた。

「おう、それだ。似合ってるぞ」

　……マズい。なんでなのか知りたくないけど、すっごい嬉しいと、思ってる人がいる。

　信じたくないけど、それは、わ・た・し・だ！