奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第49話 最終局面 真

　人々から忘れられた土地には、いつの間にやら魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類（たぐい）が住み着き魔都と化す。

　化け物どもは隙をうかがっている。夕闇の影で。誰も居なくなった校舎の屋上で。人々が警戒を怠ると、物に憑りつき擬人化する。

　そうなれば止まらない。

　その土地は、記憶から本格的に抹消されて、やがて地図から消える。

　ここ奈良は、四十七都道府県の中でも、比較的早めに魔都化が始まったが、優秀な神使（しんし）が派遣されたおかげで、未だに完全な魔都化を許していない。

　派遣された神使の名は、鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）。神鹿機関（シンロクキカン）の神童と呼ばれた男である。

「…………あのぅ」

「……普段は、ちょっぴり頼りない所もあるが、腕利きの仕事人（エージェント）である。……ウヘヘ」

「もうええで！　前！　いや、上！　分かった分かった！　誰かに会うたら、ちゃんとそう言っとくから、集中してや！」

「そ、そうか。安心した」

　前からブツブツ流れて来る鹿目の世迷言（よまよいごと）を、千春は必死で受け流している。一方、武くんは、関わらない事に決めたようだ。目が死んでいる。

　鹿目は腹をくくった。

　決死の覚悟のようだ。

　だが、フラフラ戦いながら、隣人に最期の言葉を託すのは止めて欲しい。私は、お前の母親ではないと、千春は文句を言いたくなった。

　鹿目達が見上げる空は、暗雲が立ち込め闇夜のようだ。眺めていると、はじめは点のように小さいが、徐々に存在感を増しながら、様々な物が降ってくる。

　多いのは松の木だ。

　立派な松の木が、逆さまになったロケットのように落ちて来る。

　次に木造の建造物。

　法隆寺の敷地内には、様々な文化遺産があったはずだから、それらが途中でポキリと折れて、あろうことか宙を舞っていた。もちろん瓦や石のように、細々（こまごま）とした物まで例外なくだ。

　恐らくは重力が出鱈目（でたらめ）に働いている。西の方から、あらゆる物を巻き上げて、土地の崩壊が近付いて来ていた。

　そんな、ごちゃごちゃとした暗い空に、ポツンと輝く一等星。唯一淡い光を放つ星は、遥か上空に浮かぶ法隆寺の姿だった。その星を中心として、空間が大きく脈打つ。放たれた無色の波が、水紋のように広がって降り注ぐ松を一瞬で塵に変えた。

　波は、鹿目たちが居座る大講堂の屋根にも迫って来る。

　こいつは、空気を伝播する波動のようなものかと鹿目は見極めた。この波動に触れてしまうと、時が進むようだ。原型を保てないほどに。

　鹿目は、七星剣の切っ先から延々と伸びる光の刃を利用して、到達前の波を叩く。あらぬ方向に光は屈折したが、波は霧散した。

　実はこの攻防を、すでに何度も繰り返している。

「……神使ぃぃ。もう諦め時じゃ……。はよう楽になれ｣

　法隆寺は、イラついて呟いた。

　事の成り行きは、もはや決定しているのに、そこまで辿り着けない。風に翻弄されるボロ衣のような神使を、中々仕留めることが出来ない。

　――未来は変えられぬぞ、神使（しんし）！

　法隆寺が、しぶとい鹿目達に痺れを切らしたようで、たまに大きな隙を見せ始める。身体を周回していた二本の鎌は、軌道を外れてぶつかり合い、彼方に飛んで行ってしまった。有り得ないミスだ。

　ここで、畳み掛けるように攻勢を強めたいが、燃費の悪い鹿目が先に音（ね）をあげた。

「くそ……！　そろそろ限界だ！　腕が上がらん！」

「しょうもない今生（こんじょう）の別れを言ってるからや！」

　千春が、鹿目の背中をペチンと叩く。

「いてっ……。ハァハァ、ハァハァ……」

　鹿目の肩が、上下に激しく揺れている。

　荒い息が止まらない。

　意識を保っておかないと、作り出した七星剣が土塊（つちくれ）に変わってしまうのだ。天音大佐のような、格の高い神使が作る剣とは質が違う。面倒な制約が多い。

　――ちっ。猛烈に眠い。

　鹿目は昏倒してしまわぬよう、何度も頭を振る。すると、空から星が落ちて来た。辛抱の限界に達した法隆寺が、鹿目達の目線の高さまで舞い降りて来たのだ。

『迎撃態勢！　来るよ！』

　雪丸の警告。

　刹那、天女の羽衣を翻（ひるがえ）して、法隆寺は跳躍する。残った鎌を両手に持って襲ってきた。

　まるで、命を狩り取る死神のようだった。美しい大人の女性の姿をしていたが、髪を振り乱し、見る影もない。

　法隆寺がすれ違い様に、手に持った鎌を片方投げた。

　わずか数メートルの距離だ。

　構えていようが対応が難しい。

　それでも、側面から迫る脅威に鹿目は反応したが、思うように力が出ず七星剣が振れない。咄嗟に千春を押しのけながら反り返ると、鎌は、鹿目の鼻先を通り過ぎた。そして、すぐにブーメランのように虚空で反転し後方へ流れた。

　嫌な予感がして、鹿目は首を目一杯ひねる。

「大丈夫か武くん！」

「……あ、あかん。やられた……」

　武くんが弱々しい声を出す。

　右の脇腹に鎌が刺さっていた。刃の部分が半分以上も、身体の中に埋まっている。

　最悪だと鹿目は歯噛みした。

　躱すだけで精一杯だった。鎌は燕（つばめ）のように空を泳ぎ、武くんの五臓六腑（ごぞうろっぷ）に突き刺さってしまった。

「嘘やん！　これ血！？」

　千春が武くんの方に伸ばした手は、一瞬で真っ赤になった。雪丸の白い毛にも、血はどんどん広がっていく。

『駄目だ！　手当は後回しだよ。今は前を向くんだ！』

　半身になっている千春を、雪丸が嗜（たしな）めた。

　すれ違った法隆寺が、大講堂の屋根の端に着地して、早くも次の攻撃に移ろうとしているからだ。

　法隆寺の周りには、激しく旋風（つむじ）が舞っているようで、髪や衣装が巻き上がっている。まるで、法隆寺を守る風の壁でもあるようだ。屋根の瓦が無数に飛ばされて、暗い空に消えて行った。

「……クククッ。次は首を飛ばす」

「てめぇ！」

　鹿目の意識は、途切れそうであったが、怒りが身体を駆け巡って覚醒した。法隆寺が走り寄ってくるのに合わせて、小刻みに痙攣しながら必死で七星剣を持ち上げる。そこに血で染まった千春の右手が添えられた。剣の震えは止まったが、千春が泣いているのが嫌でも伝わってくる。

「神使！　もうこれで決めて！　武くん重症や！　早くしないと死んじゃう！」

『オオオオーン！』

　雪丸が虚空に向けて雄叫びを上げると、七星剣から伸びる光の刃に、いく筋もの稲妻が吸い込まれた。胴ほどであった光の太さが増す。それは二倍にも、三倍にも。

　鹿目は後先考えず、力を気力を霊力を、とにかく、身体に残っているだろうエネルギーを右腕に込めた。間違いなく明日は筋肉痛だ。

　――奈良を返してもらうぞ！

「ハァハァ！　くたばれ法隆寺！　お前の夢は、もう終わりだ！！」

「――――！！」

　法隆寺にとっては予想外の攻撃だったのかも知れない。七星剣から伸びる光の刃は、稲妻のエネルギーを吸収して際限なく膨らんでいた。

　鹿目が剣を振り下ろす頃には、西の空一体が輝きに包まれ、それが法隆寺の頭上に落ちて来たようになる。

　光は法隆寺を包み込んだ。

　大きなギラついた太陽が、地球に衝突したようだった。大講堂の屋根が、半分も球状に切り取られる。居合わせた者達の想いを詰め込んだ一撃が、疾走する闇を捉（とら）えた。

「ぎゃああああ！！　や、やめろぉぉ。し、神使ぃぃ！　何をするぅ！　やめておくれぇぇ！」

　おぞましい声がする。

　白いスクリーンに映し出された影が喚（わめ）いている。はじめは、フワフワと踊っているように見えた。段々と、それは陽炎のように頼りなくなっていく。

　――消えていく。

　眩しい光に耐えながら、鹿目は思った。七星剣を掴んだ右腕は、すでにだらんと垂れている。

　世界最古の木造建造物、法隆寺の本堂に憑りついた化け物。

　豊聡耳（トヨサトミミ）の弱みにつけ込み、神格ですらも手駒として使った恐ろしい化け物だった。

　被害を被ったのは、奈良だけではない。

　取り返しのつかないダメージを、この国は負ってしまった。

　国家の兵。

　最後の神使が、魔都化を止めた。

　――ようやく止められた。

　右手を離れた七星剣が、土塊に変わりながら、黒いうねりに落ちていく。

　鹿目の視界は、いよいよ狭くなった。

「……などと、戯（たわむ）れじゃ。勝利の余韻を楽しめたかえ？　……神使ぃぃ」

　若い女の声がすると、急に気温が下がった。

　法隆寺を包み込んだ光球は、目の前にくすぶっていた。その中で影が、まだ揺れている。そこから声がする。

「今回で終（しま）いじゃと思ったが……クククッ。残念、残念」

「ハァハァ……！　くそぉ、まだ生きているのか！　しぶとい！」

　声を絞り出すと、鹿目は意識を失いかける。

「いやいや、お前たちの勝ちだよ。妾の負け。従って、もう一度やり直す。今から時間を巻き戻す」

「て、てめぇ……。や、やめろ。……ハァハァ」

　雪丸の声が聞こえたので下を向くと、大講堂の周りの地面が消えていた。巨大な暗闇が横たわっている。

「きゃあ！　何これ！？」

　千春が取り乱した。

　そして、大講堂の屋根も消えた。