奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第37話 雪丸

　靴箱が並べられた玄関を飛び出ると、正門付近で武器を持った男達が、何かを取り囲んで騒いでいた。体育館に居た男達が全員集まっているようで、緊迫している様子が窺（うかが）える。その男達の頭上の空は、真っ暗だった。やたらと天井が低く、嫌な予感がした。

　武くんが男達の背中に向かって、大声で指示を出す。

「二歩下がれ！　無理すんなよ！　神使（プロ）が居るからな！」

　鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）と千春、それから武くんが、人が作っていた壁を掻き分けて前に出ると、白い犬が、ちょこんとお座りをしているだけだった。周囲を確認しても化け物など何処にも居ない。鹿目は拍子抜けしたが、同時に驚いた。

「ワンちゃんじゃないか！　無事だったか！」

　行儀よくお座りしているのは、一緒に西院伽藍（さいいんがらん）の穴に落ちたワンちゃんだった。どこも怪我をしていないようで、ハッハ、ハッハと舌を出している。ここは、十五年も時が過ぎてしまった世界なのに、呑気なもんだと鹿目は思った。

「神使（しんし）の犬なん？」

　千春が声をかけてくる。鹿目は「そうだ」と答えた。

「飼ってる訳じゃないんだが、何と言うか腐れ縁でな。まさか一緒にタイムスリップしちまうとは……。元気だったかワンちゃん？　俺達ついてないよな」

　この世界に、ぽんっと放り込まれたような鹿目の立場からだと、このワンちゃんだけが同じ境遇である唯一の仲間だ。そばに居てくれるだけで、とても嬉しかった。　

　頭を撫でてやろうと一歩進むと、後ろの取り巻き達から、鹿目を制止するための声がした。その迫力に、思わず鹿目は背筋が伸びる。

「びっくりするだろ！　大声を出すな！」

　心臓の高鳴りを感じながら、鹿目は抗議する。鹿目には、集まった人達が何に怯えているのか分からない。千春や武くんも同様のようだ。現状を確認するべく、近くの男性に詳細を問いただすような事をしている。

　鹿目は、忠告を無視して犬の頭を撫でてやった。犬は大人しく頭を差し出している。

「このワンちゃんなら、俺の連れだからな。大人しくて賢い犬だよ。よしよし、いい子だ」

　鹿目は屈んで、今度は、両手で首の辺りをさすってやる。スキンシップが加速した。犬は気持ちよさそうに目を細めている。後ろが、少しどよめいたが、気にしなかった。

　武くんが遠慮がちに、鹿目の背中に向かって声をかけてくる。

「神使。皆が、そのワンちゃんが化け物や言うてるけど」

「はあ？　いや、だから俺の連れだって。ただの犬だぞ」

「そうやな。俺にも普通のワンちゃんに見えるけどな。だけど、念のために少し離れたほうがええんちゃう？」

「あのなぁ。俺はプロだぞ。化け物がいたら気配で分かる」

　武くんの心配はよそに、鹿目は憤（いきどお）る。擬人化した南大門に、見事に騙された過去はあるが、それでも意識を集中させれば、不穏な気配ぐらいは感じ取れる。今、間違いなく学校の周辺には、善（よ）からぬ奴等は居ない筈だ。

「そのワンちゃんが訪ねて来てな……」

　言いながら千春が一歩前に出る。

「こちらに、黒いカッパを着た神使がいませんか～て、見張りの人に聞いてんて」

「それは俺の事だな。誰が訪ねて来たって？」

「そのワンちゃん」

「…………」

　鹿目は、撫でる手を止めてワンちゃんを見た。ピタリと目が合う。ワンちゃんの黒い瞳には、何だか思慮深い知的な雰囲気が漂っている。多分に気のせいかも知れないが……。

　すると、次の瞬間。

　目の前から、澄んだ少年のような声がした。

『探したぞ神使。僕を置いて行くなんて、酷いじゃないか』

「！！」

　鹿目は、弾かれるように立ち上がった。驚き過ぎて後退動作も一緒になってしまい、よく確認せずに斜め後に跳んだような形になった。前に出てきていた千春とぶつかってしまう。千春が短い悲鳴を上げた。二人がもつれて倒れそうになるのを、武くんが反射的に支える。

　予想も出来ない事が起こった。

　ワンちゃんから、男の子の声がする。場のどよめきが大きくなった。鹿目は、喉もカラカラに呻（うめ）いて助けを求めた。

「……た、大変だ。わ、ワンちゃんが喋った。だ、誰か、専門の方を呼んで来てくれ」

「それはお前と違うんか？」

　武くんが、取り乱す鹿目に厳しい突っ込みを入れる。武くんが支えてくれなかったら、千春に怪我をさせてしまったかも知れない。鹿目は千春に気を遣いながら、一人で立った。

「俺は化け物専門だ。はっきり言うが、このワンちゃんは違うぞ。化け物じゃない。そんな気配はまったくしない」

『そうだよ。僕は化け物じゃない。霊獣（れいじゅう）というやつさ』

「また喋ったぁぁ！！」

　鹿目が大袈裟に、いちいち驚くので周りが釣られてパニックが広がる。千春と武くんが静かにするように声をあげた。千春に関しては、少し怒っている。

『落ち着きなよ神使。迎えに来たんだよ。夢殿に行くんだろ？　お供するよ』

　沢山の言葉を話すワンちゃんの口元は、言葉数に対して、それほど動いてはいない。下手くそな腹話術を見ているような、不思議な感覚がした。

　鹿目は、ようやく落ち着いて来て、座ったままのワンちゃんに質問する。

「ほ、本当にワンちゃんが喋っているんだな」

『そうだよ』

　幼い男の子のような声で、ワンちゃんは答える。

「いつからだ？　いつから喋れるの？」

『いつからだって……。最初からかな？』

「何で教えてくれなかったんだ？」

『別に隠してた訳じゃないよ。黙っていてもお供させてくれたから、言う必要がなかった。君の上司は気が付いていたようだけど？』

「じょ、上司って天音大佐かぁ……。お供って……。何でついてくる？」

『そりゃ法隆寺を倒すためさ。なかなか強い力を持つ化け物だから、主人が力を貸してやれってさ』

「しゅ、主人だと？　一体誰だ？」

『豊聡耳（とよさとみみ）』

　その名を聞くと、鹿目を除いた人間達が、一斉に包囲の輪を広げた。それぞれが持っていた武器を構える。いきなり空気が尖った。すぐにでも戦闘が始まりそうだ。

「魔王の手先か！」

　男達の中で、誰かが叫んだ。

　ワンちゃんはゆっくりと、お座りの姿勢を解く。

『落ち着きなよ。僕は君達の味方さ。この世界の豊聡耳と僕は無関係だよ』

「何か知っているようだな」

　鹿目がそう言うと、犬は鼻で笑った。いや、笑ったように思えた。

『自己紹介をしておくね。僕は雪丸。千四百年前に、豊聡耳に飼われていた犬さ。ねえ神使。君の出番が来たよ。というか、もう神使は君しか居ない。このおかしな世界を、僕と一緒に修正しに行こうじゃないか』