奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第20話 謝罪

　肌触りが良い、清潔なタオルケットを肩まで引っ張り上げる。寝返りを打ちながら薄目を開けると、爽やかな朝の陽光が窓から差し込んでいた。

　まだまだ眠りたいと鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）は思うが、何かの気配を感じて、急速に意識が覚醒した。

　――誰かいる。

　すぐ隣に、誰かが寝ている。

　鹿目は、慌てて上半身を起こすと、タオルケットを剥ぎ取った。

「んんん……。眩しいやろ」

　中から出てきて文句を垂れるのは、ラーメン屋の女店主、菜月である。長い髪がティシャツの肩に纏（まと）わりついている。ホットパンツから細い足が生えているが、右足は太もも辺りから鋼色（はがねいろ）に変色していた。

　魔都化の影響であるが、色が鋼だろうが白かろうが、魅惑的な肉付きをした若い女性の生足である事に違いはない。鹿目は狼狽（うろた）えるが、取り乱すのは必死で耐えた。

　菜月は、手で顔を覆いながら、眩しそうにしている。

「な、何をしている？」

　鹿目は状況が飲み込めなくて、自力での謎の解明は放棄する。かすかに頭が痛かった。

「え？　何って？」

　菜月は、きょとんとしている。

「何で俺の横で寝ているんだ？」

「まさか……、あんた、覚えてないんか？」

「え？　なんだ？　俺が何かしたのか？」

「あんたが昨日酔っ払って、私を無理矢理連れ込んだんやろ！　何も覚えてへんの？」

　菜月の告白に、鹿目は衝撃を受けた。

　若い女性を拉致した挙げ句、操を奪ってしまったのかと。

　改めて置かれている状況を整理してみる。鹿目が寝ていたのは知らない部屋だ。足元の方には襖（ふすま）が見えている。一度も来たことがない部屋だ。

　昨日の夜を思い出してみる。

　武くんと佳世ちゃんの結婚式に参加していた。そこで酔っ払って上機嫌の田中正治から、飲めない酒をしこたま飲まされた。だが、その後の記憶がない。

　――酔っ払った勢いで、やってしまった？

　鹿目は、自分に自信がない。

　状況証拠はふんだんに揃っている。

　菜月が言うことを、取り敢えずは真実として受け止める以外にない。

「す、すみませんでした！」

　鹿目は急いで敷布団から降りると、菜月に向かって土下座をした。額を畳にきつく当てて、わなわなと震えている。

　菜月は上半身を起こした。緩い首もとから、胸の谷間が見える。

「なんで謝るんや？　謝るって事は、遊びやったんやな！　酷い！　酷い男や！」

　菜月は勢いよく立ち上がると、部屋の戸を乱暴に開け、近くの階段を降りていった。ドタドタと降りながら、何やら大声で叫んでいる。

「千春～！！　あの神使（しんし）が、お姉ちゃんを弄（もてあそ）びよったで～！！　町内会長に言いつけてやって――！」

　――他所（よそ）に言うのは止めなさい。いや、止めてください。

　顔を上げた鹿目は、若い女性に酷い仕打ちをしてしまったと悔やんだ。

　奈良に来てから、何も楽しい事がなく心が荒（すさ）んでいたのだ。それ程に、奈良は罪深い土地だった。

　思わず近くにいた、生きる力に溢れた美しい女性にすがってしまった。それが事の顛末（てんまつ）であろう。

　――誠心誠意謝るしかない。

　菜月が許してくれるまで、そうするしかないだろうと鹿目は思った。

　部屋の隅を見ると、レインコートが畳んで置いてあった。おそらく菜月がそうしてくれたのだろう。

　――本当に悪い事をしてしまった。

　反省を繰り返しながら、鹿目はレインコートを羽織って部屋を出る。　

　菜月が降りて行った階段の下は台所になっており、テーブルで千春がパンをかじっていた。幼稚園の体操着を今日も着ている。

　どうやらここは、菜月と千春の住処のようだ。流し台の横の扉を抜ければ、ラーメン屋の店内に続いているのだろう。

　千春は鹿目を見たが、すぐに目をそらした。

「お、おはよう千春ちゃん。今日は晴れそうだね。あははは」

　爽やかに鹿目は挨拶をかます。一日の始まりだ。朝は元気よく行かなくてはいけない。

「最近晴れた事なんかないで。神使、お姉ちゃんに何かしたやろ？」

「んんん？　なんの事だい？」

「お姉ちゃん泣かしたら、許さへんで」

　そう言うと、千春は牛乳を飲んだ。コップの横に小さな透明の瓶が置いてあった。中には砂が入っており、口の近くに紐が結んである。

　鹿目は、その瓶が気になった。

「わかってるよ。泣かさないように努力する。ところで、その瓶の砂って、ひょっとして吉田寺（きちでんじ）かい？」

　千春は、話をすり替えようとする軽薄な男を、一度強力に睨んだ。　

　それから、ふぅ～とため息をついて、肩の力を抜く。

「そうや。庭にも埋めたけど、肌身離さず持っときたいねん」

　千春は助け出されたときに、吉田寺のなれの果ての砂を大量に持ち出していた。

　吉田寺は、次女のスミレとそっくりだったから、近くに置いておくと姉を思い出すのかも知れない。鹿目は感心した。

「なるほどね。紐で首から提げるのかい？」

「そうそう。ええやろ？」

「うん。とってもいいねぇ～」

　店の方から、何かを刻む音がした。まな板から聞こえる軽快なリズムだ。菜月が仕込みを始めたのであろう。鹿目は頭を掻きながら千春に言った。

「では、今から、お姉ちゃんに誠心誠意謝ってきます。つかぬことを聞きますが、俺が義理のお兄さんとかになっちゃったら、千春ちゃんは仲良くしてくれるかな？」

「え？　意味わからんけど？」

「ああ、ごめん。なんでもない。可能性の話だ」

「ふ～ん……」

　と言った千春は、恐らく理解していなかった。