第125話 合流
城壁の境目、市門の外には、見覚えのある連中がカケドリを並べていた。
俺が来るのを見ると、一斉にカカトを揃えて敬礼をする。
近づいていく。
王族
考えてみれば、感動するのも無理はないな。
「キャロル、声をかけてやってくれ」
俺がそう言うと、キャロルは頷いた。
いよいよ近づくと、目の前でカケドリの足を止めた。
「皆の者! 心配をかけてしまってすまない! 我らの留守の守り、ご苦労であった!」
キャロルらしい歯切れのよい声で言うと、兵たちは誰しもが感動に打ち震える顔をした。
やっぱり、この役はキャロルにしかできない。
生まれながらに華とともに生きてきた人間でなければ、こういった感動を与えることはできないだろう。
「というわけでな、お前ら、本当によくやってくれた。リャオ、休ませてやってくれ」
俺が言うと、リャオは頷いた。
「総員、休め!」
***
カケドリから降りると、リャオが歩いて来た。
「まずは、礼を言わせてくれ。よく戻ってきてくれた」
握手を求められたので、ギュっと握り返す。
男同士の、力強い握手だ。
「ああ。まったく、とんだ災難だった」
「生きてたならいい。死んじまってたらと思ったら、メシの味がしなかったよ」
本当にホッとしたような顔をしている。
ミャロから報告を聞いても、実際にその目で見るまでは、完全には信じられなかったのだろう。
その心配は分かる。
逆の立場だったら、俺も同じように、気が気でなかったはずだ。
「そうか……。すまんが、話はあとにしよう。厄介事を引き受けちまったからな」
「ああ。ミャロから聞いている」
「ちょっと、向こうで話そう。キャロルとミャロも来てくれ」
兵の耳があるところでは、ぶっちゃけトークができないからな。
四人で、少し離れたところにまで歩いた。
「王剣みたいな奴が、夜衣といったか、説明はしたらしいが。どの程度聞いている」
俺はリャオを見ながら言った。
ミャロは色々と情報を知っているので、聞いても意味がない。
「なんだか、ここのお若い姫様と、騎士の若い衆を三百人と、千人の民衆を連れて行くことになったんだってな。それと、戻ったら勲章をもらえるとか。そのくらいの情報だ」
「そうか。勲章には金貨が五十枚程度つく。名誉だけじゃない」
五十枚と言ったのは適当だが、まあその辺に落ち着くだろう。
五百万円くらいか。
ちなみに、俺が種痘を開発したときに女王陛下から賜った金貨は、三十枚だった。
「それだけありゃ、かなり豪遊できるな」
豪遊かよ。
「貰えないとなったら、惜しい金額だろう」
現金は貴重だから、たいていの騎士家は金貨が五十枚も貰えるとなれば大喜びする。
「……ン、なんだ、意思でも聞くつもりか」
「そういう約束で連中を連れてきたからな。成り行きで生き死にの現場にはやりたくない」
火炎瓶を投げた時の連中にも、俺は「死ぬかもしれないけどやるか?」と聞いた。
そういう選択肢は与えてやりたい。
「ユーリ殿がそう言うなら構わないがな。気を遣いすぎに思える」
「そうか?」
「騎士は、戦が始まれば否も応もなく出陣、だろう。ユーリ殿はやけに気にするが、元からそういう仕事だ」
うーん……。
確かに、それはそうなんだけどな。
騎士たちは、その代わりに特権階級としての立場や利権を得ているわけで。
「ただ、この隊は、将に
実際のところは、完全な自由意志というわけではなく、同調圧力とかで思うようにはならない形になるんだろうけど。
単なる建前であっても、そういう選択の余地があるのとないのとでは、やっぱり違う気がする。
「それは分かるがな」
「まあ、カケドリ隊のほうには言っておいてくれ。結論有りきの言い方ではなく」
「分かった」
「さて……それじゃ、仕事の話に移ろう」
***
「とりあえず、俺が考えてる作戦を簡単に説明する」
と、俺は前口上を述べた。
「城から食料を運び出す荷駄の準備は、正午までに終わると見込んで、正午過ぎまでに避難民の連中を市外に整列させるのを、一応の目標にする。リャオは城壁の中を見ていないな。どいつもこいつも、荷物のたくさん入った袋やらタンスやらを抱えちまってる。それらは、貴重品以外は全部置いて行かせなきゃならん。大荷物を抱えた鈍足に合わせていたら、話にならんからな」
リャオが、口をへの字に曲げた。
こりゃ難儀な仕事だ。と思っているのだろう。
「まず、今から城外に来る三百人の兵を指揮下に組み込む。三百人を……今駆鳥隊は24人だったか?」
「そうです」
ミャロが答えた。
1人あたり……12人ちょっとか。
12人はキツイな。
「鷲の隊のほうからも、何人か引っ張ってこよう。鷲が悪くなっているのが居るとか言っていたな。城の者に言って、馬か駆鳥と交換してもらう」
鷲については後に弁償しなくてはならないが、これは予算から出せば良いだろう。
城からしてみれば、もはや機動戦をするわけではないのだから、その交換はありがたいはずだ。
連絡、偵察、特攻、そして脱出……なんにでも使い道は多い。
「それで、一人ひとりが十人くらいを担当して、指揮できるようにする。便宜上、これを小隊と呼ぼう」
向こうの三百人というのは、こちらと違い、特に選抜されたわけではない。
特に選抜されたこちらの人材であれば、十人くらいはまとめられるだろう。
「特に有能な奴なら、もう少し多く担当させてもいい。できるだけ、年齢層が合うように組み合わせろ。見たところ、連中は19歳くらいの奴もいるからな。それをこっちの16歳の下に組み込んでも、トラブルの元になる」
リャオが頷いた。
「それが終わったら、そいつらを使って、市門に検問を敷く。連中に荷物を捨てさせて、今日中に歩き始めさせる」
リャオが手を上げた。
「いいぞ。話せ」
「荷物を捨てさせると言うが、恐らくかなり難儀だぞ。抵抗すると思うが、抜き身で脅しながら捨てさせるのか?」
「それは考えていた。だから、まず城外で炊き出しをする」
俺がそう言うと、リャオは驚いた顔をした。
「奴らが荷物を捨てる目の前で、メシを作ってやるんだ。炊き出しをキチンとして、飢えることがないと分かれば、荷物を捨てるのも抵抗がなくなるだろ? 歩かせるにも飯を食わせてからのほうがいいし、一石二鳥だ」
「……まあ、そうだな」
感心したような顔をしている。
「よし。それじゃあ質問や提案はあるか?」
三人を見渡すが、質問はないようだ。
「じゃあ、ミャロはリャオに付いて、組み合わせを手伝え。俺とキャロルは本陣のほうに戻って、鷲から降りられる奴がいるか聞いてみる」
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