【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第１２１話．依依の策

「ひゃあっ」

　深玉があられもない悲鳴を上げる。申し訳なさそうに涼が言う。

「下に馬を繋いであります。そこに着くまでの間だけ、我慢してくださいね」

　そのまま抱きかかえていくつもりらしい。

　重い――といっては深玉に叱られるだろうが、豪奢な衣をまとった女人ひとりだ。そう軽いはずがない。

　しかし涼は口を真一文字に引き結んで、牛鳥豚が導く険しい山道を下っていく。

　深玉に負担がないよう、なるべく揺らさないように気をつけてもいる。宇静に鍛えられたのは、何も牛鳥豚だけではないのだ。同期の立派な姿を依依は見送る。

（それにしても円淑妃、どうしたのかしら）

　遠目に見ても、深玉の頬が真っ赤になっている。あわあわと狼狽えて、両手を彷徨わせてと忙しない彼女に、涼が「しっかり掴まってくださいね」と声をかけていた。

（援軍に安心して、熱が出ちゃったとか？）

　ようやく味方に会えて、気が抜けたのかもしれない。

「愉快な同僚だな、依依」

「はぁ……」

　飛傑が笑いながら話しかけてくる。明らかにおもしろがっている。

　しかし飛傑はすぐに笑みを消すと、依依のことをじっと見つめてきた。

「怪我の具合はどうだ」

「これくらいなら、動くのに支障はありません」

　依依は軽く左腕を回そうとするが、その腕に飛傑が触れる。

「無理に動かすな。包帯に血がにじんでいる」

「大した怪我じゃありませんってば。というか陛下、早く彼らについていってください」

　牛鳥豚が振り返ってこちらを見ている。

　しかし飛傑は彼らに向かって、軽く首を振ってみせた。

「そのつもりはない」

「えっ」

「皇帝陛下、どういうことです？」

　割って入ってきたのは宇静だった。

　厳しい顔つきの将軍と依依を見つめて、飛傑が言う。

「余は、ここに残ると言っている」

　飛傑はきっぱりと断言する。誰に説得されたところで意見を翻すつもりはないと、その声色が告げていた。

　依依はその理由に思い当たる。

「黒布たちが、灼家の人間だから……ですか？」

　忠臣であった灼家が、今回の襲撃に関わっている逆賊だとするなら――皇帝である飛傑は危険を犯してでも、その手で断罪するつもりなのだ。だから彼は、この場を動こうとしない。

（それなら私は黒布を倒して、それから純花を守らないと）

　何も知らないだろう純花には、累が及ばぬように依依が守る。

　もしも一族郎党皆殺し、なんて事態になったなら、純花を連れて後宮から逃げるのだ。

（二人で外国に渡るっていうのも、いいのかもしれないわ）

　一度は辺境に戻り、若晴に都での出来事を報告すると約束した。その約束を果たすのは難しくなるが、殺されそうだった依依を連れて逃げてくれた若晴ならば、きっと分かってくれるはずだ。

　依依の小さな頭の中では、今後考えられる様々な方策が、走馬灯のような速度で流れていた。

　しかしそんな依依の思考を、飛傑はあっさりとぶった切る。

「そなた……たまに難しい顔をしていると思ったら、そんなつまらないことに悩んでいたのか」

「…………はい？」

　どう考えても、つまらないことではない。依依にとっても純花にとっても、とてつもなく重要なことである。

　しかし飛傑は訂正しない。なんだか困ったような顔つきで依依を見ているだけだ。宇静まで、なぜか同情するような表情を浮かべている。

「悪いことをしたな。だがそなたと二人きりで話す機会が、ちっとも巡ってこないものだから」

　後半は、なぜか責めるような調子である。しかし別にそれは依依のせいではない気がする。

「えっと、どういうことです？」

「つまりだな……」

　混乱する依依に、飛傑は短い言葉で推測を語ってみせた。

　――その結果、依依はちょっと怒りたくなった。

（もう、さっさと教えておいてよ！）

　どれだけ依依がもやもやしたと思っているのだろう。

　飛傑の言った通り、二人で話すのが難しかったのだから、情報共有できなかったのも致し方ないが。

「問題は、どうやって奴らを一網打尽にするか、だが……」

　飛傑の呟きを聞きとがめて、依依は一本指を立てる。

「そういうことなら、私に考えがあります。罠を仕掛けましょう」

　敵の正体について、飛傑や宇静も確証が得られているわけではない。ならば、それを得るために確実な手段がある。

（やられてばっかりは、性に合わないしね）

「罠？　どうするつもりだ？」

　飛傑に問われた依依は、にやりと笑ってみせる。

「ここまで、純花に来てもらうんですよ！」