【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第５話．熊と踊る

　長机が勢い任せに叩かれる。

　そこに載せられていた書類や木簡が、ばらばらと落ちた。

　それを拾う受付の若い男たちは、げんなりとした顔つきだ。

「何度も言っているだろう。試験を受けられる年齢は法令により定まっている。三十を越えたお前に受験資格はないのだ」

「そんな決まり、知るか！　俺は試験を受けたいと言っているんだ！」

　ずんぐりむっくりとした人影が、唾を飛ばして叫ぶ。

　横から覗き込めば、想像通りというべきか。

　無精髭を落ち着かずに撫でつけ、ぼさぼさの脂ぎった髪の毛をした人物が、抗議の叫びを上げていて――。

（……え？　この人も女官を目指してるの……？）

　容姿は、完全に中年男のそれに見えるが――。

　そこまで考えたところで、依依はぶんぶんと首を横に振った。

（駄目ね、私ったら。ここは私の住んでた田舎とは違うもの。都にはいろんな女人が居るんだわ）

　田舎者の依依の常識では計り知れないことは、きっとこれからも数多くあるだろう。

　ならばこんなことでいちいち衝撃を受けていては話にならない。

　咳払いをした依依は、血気盛んな女人の肩をとんとんと叩いた。

「おじ……おばさん、ごめんなさい。ちょっとどいてもらえる？」

「ああっ！？」

　女が煩わしげに振り返った。

　昼間から酒を飲んでいるのか、赤ら顔をしている。そんな彼女ににこりと依依は笑いかけた。

「私も試験を受けに来たんです。早く受付を済ませたいから、どいてほしくて」

「てめぇっ。喧嘩売ってんのか」

「いいえ。絶対に勝てる喧嘩は売らないから」

「ふ、ふざけやがって――」

「ふざけてません、本気です。弱い者いじめは性に合いません」

　それを聞いた受付の、右の男が噴き出す。

　よくよく見れば左の男も、何か堪えるように肩を震わせていた。

　そんな彼らの反応が、女には耐えられなかったらしい。

　口汚い罵声を上げて、依依に掴みかかってくる。

　胸元を掴もうとしたその手を、依依は最小の動きで躱した。

　だがあまりにも敏捷で、ごく静かな動作に、女の感覚が狂ったのだろう。

　勢い余って、そのまま地面の上に倒れそうになった身体を――寸前で、依依は片手で引き上げてやった。

　片手で支え続けるにはなかなか重いので、くいと引っ張り、風に遊ばせるように女の手を揺り動かす。

　くるくるくる、と何度か踊るように二人で軽やかに回転する。

　舞踊のような軽やかな足取りを見せる依依に、見物人たちが「おお」と声を上げた。

　女の声が大きかったので、ずいぶんと野次馬が集まっていたらしい。

（でも、のんびり踊っている場合じゃないみたい）

　この女人以外に、他の受験者らしき姿はない。きっと試験の開始時刻が迫っているのだ。

　そう気がついた依依は女の足元が安定してきたところで、動きを止める。

　そのときになって、ようやく助けられたと理解が追いついたのか、女は呆気に取られた顔をしていた。

「な、なんの真似――」

「可愛い人。怪我には気をつけないとね」

「……えっ……」

　ぽっ……と女が頬を染める。

　その表情を、依依は微笑ましく見つめた。

（うん、やっぱり熊みたいでちょっと可愛い）

　子を産んだ雌熊は手のつけられないほど凶暴なのである。

　しかし扱いを間違えなければ、むやみに手を出してはこないのだ。

　女が大人しくなると、遠巻きに眺めていた見物人たちが歓声を上げている。

　これでは何やら見世物のようだ。苦笑いしつつ、依依は受付に向き直った。

　彼らもしきりに感心している様子だ。

「素晴らしい身のこなしだ」

「まさかあれを口説くとは畏れ入ったぞ……！」

「あの私、試験を受けたいのですが」

　会話の切れ目にそう告げると、さすがに職務を思い出したらしい。

「名と年を教えてくれ」

「楊依依（ヤンイーイー）。年は十六歳です、よろしくお願いします」

　深々と頭を下げる。

　名前を書けということか木簡を差し出されるが、

「いい、文字は俺が書いてやろう。字は分かるか？」

　左の男が気遣ったようにそう言う。

　依依は頷き、名前に使う漢字を伝えた。

（文字が書けるなんてわざわざ言う必要もないか）

　若晴（ルォチン）に教わったから読み書きは問題ない。

　だが親切にしてもらっているのだし、今さら明かす必要はないだろう。

「登用試験はもう間もなくだ。右にある控え室で手早く着替えて、その横にある演習場に並ぶように」

「あんたならきっと合格する。健闘を」

　演習用だという服を受け取ると、軽く肩を叩かれた。

　絡んでいた女人を撃退したのがよっぽど好印象だったらしい。

「あの。が、頑張ってね……！」

　隣で見守っていた熊っぽい女人も、つぶらな目を潤ませて応援してくれた。

　微笑みを返し、朱塗りの小さな門をくぐる。

　図体の大きな女人の影に隠れ、『武官登用試験受付』と書かれた垂れ幕を見落とした――などとは気がつかないまま、溜め息と共に周囲を見回す依依である。

（ここが宮城……）

　しかしここは宮城の敷地内でも、かなり端っこに位置するらしくあまり飾り気がない。このどこかに純花が居ると思うと気が急くが、今は我慢することにする。

　控え室はすぐに見つかった。見張りらしい男たちの間を抜けて、控え室に続く引き戸を開けた瞬間だった。

　気絶しそうになった。

（く――――臭ぁいッ！）

　曲がりかけた鼻をぎゅっと片手で塞ぐ。

　しかし無謀であった。蒸気のように立ち籠る、もわんもわんとした何かが容赦なく依依を責め立て、軽々と意識を奪い取ろうとしてくる。

　室内からこちらをジロリと睨みつけてくるのは、どれも屈強な男――ではなく、女ばかりで――涙目の依依を見やる彼らは、どこか小馬鹿にするような笑みを浮かべている。

　どうやら依依が怖じ気づいていると思っているらしい。

「へっ、見ろよ。入り口で震えちまって、まぁ」

「女みたいな顔しやがって。家に帰って母ちゃんの乳汁（おっぱい）でもしゃぶってな！」

（違うから。あんたたちの体臭がきついだけだから！――ていうか私、女なんですけど！？）

　いろいろ言い返そうにも呼吸ができないので、心の中でそう反論することしかできない。

　若晴との女二人暮らし。お洒落とは無縁であるが、清潔さは心がけてきた。

　旅の最中も川で沐浴（もくよく）し身は清めていたし、服も一着だけ替えを持ってきていたので交互に洗濯していた。

　ひとりずつに「最後に髪と身体を洗ったのはいつだ」と胸ぐら掴んで怒鳴りたいところではあるが――もちろん、そんな場合ではない。

　それに彼女たちだって女なのだ。若輩の依依にそんな説教をされたら、自尊心が傷つくことだろう。

（でもまるで、汗臭い男に囲まれたかのような臭気……）

　なぜか、村の男衆たちのことを思い出してしまう。

　そうして気圧されて立ち止まっている間にも、全員が着替えを終えて演習場のほうに向かってしまった。

「う、うう……」

　吐き気を覚えながらもなんとか依依は気合いを入れる。

　これも双子の妹・純花に会うため。そのためならば、これしきの試練は乗り越えなくては。

　ふらつきながらも空いている籠の前に立った依依は、そこで服を着替え、慌ただしく演習場に向かうのであった。