第6話：メイドのシャル4
午後になると、王城の緊急会議に参加するため、続々と貴族たちが集まり始めていた。
私はメイドの『シャル』として、ソフィアと一緒に入り口で出迎えているが、影響力の強い人物は少ないように思う。
まだ婚約破棄をしてから、三日目。王都に滞在している貴族が参加するだけであって、重鎮が足を運ぶとは思えなかった。
ただ一人を除いては。
「我が娘グレースの様子を見に来ただけなのだが、まさかこんなことになるとはなー。フハハハ」
白々しいことを言うのは、ウォルトン家の当主、バルデス・ウォルトン。腹部についた無駄な贅肉を見れば、どれだけ裕福な暮らしをしているかわかるだろう。
早くも敵の親玉がお出ましとはね。グレースよりも遥かに厄介な存在だし、この人が王都にいる限りは要注意だわ。
必要以上に私が干渉するべきではないが、近年、ウォルトン家は黒い噂が流れ続けている。
聖女の力で他者の命を助けて法外な金額を請求したり、小さな子供を誘拐して人身売買に手を出したり、莫大な資産で強引に買収の話を進めたり……。
もちろん、あくまで噂にすぎない。一度、ローズレイ家で調査したみたいだが、何も証拠は出てこなかったと聞いている。
今回の騒動を考える限り、ウォルトン家は黒で間違いない。誰にも気づかれることなく王族を脅すことに成功している以上、証拠が見つからなくても不思議ではなかった。
いったいどんな手口なのか……と考えていると、隣で佇むソフィアが大きなため息を吐く。
「婚約破棄は大変だよねー……」
大勢の貴族を横目で見たソフィアは、寂しそうな表情をしていた。
それもそのはず。運が悪いことに、ソフィアも私と似たような経験をしているから。
誠実な貴族出身の騎士と婚約していたのに、ソフィアは浮気された過去がある。一夜の過ちを犯したことが噂になり、婚約破棄を余儀なくされたのだ。
まだ数年前の話だけれど、過去の記憶がフラッシュバックして、婚約破棄のツラさを思い出したのかもしれない。もしくは、私のことを心配して、居たたまれない気持ちになっている可能性もある。
色々な思いが頭の中をグルグルと回りながらも、私は貴族の出迎えを続けた。他のメイドたちが客人に茶を出し、次々に席が埋まっていくと、ロジリーから別の仕事へ行くように指示が出る。
さすがに会議室に入れるのは、信頼のある一部のメイドだけ。新人の私が入れるはずもなかった。
今日はレオン殿下とグレースを見ていないし、参加しないみたいね。大荒れの会議になるのは間違いないから、強く非難されないように見送ったんだと思うわ。
ウォルトン家の動向は気になるけれど、大勢の貴族が参加するのなら、大した情報は得られないはず。今は大人しくメイドの仕事に勤しむべきだ。
ひとまず、メイドの先輩であるソフィアにくっつき、成り行きに身を任せることにした。
「次はどんな仕事をされるんですか？」
「本当はね、今日は午前中のうちに騎士団寮のシーツを洗う予定だったの。明日に回せるような量でもないし、少しでも終わらせておこうかな」
王都に家族がいる騎士団員は違うが、地方出身だったり、夜間警備があったりするため、騎士団用の大きな寮が存在する。そこの清掃業務をメイドが行うのだが……。
「シーツというのは、ベッドシーツのことですよね。果てしない数のベッドがあると思うのですが」
「日があるうちに乾かないとダメだから、今日は少しだけかな。二人なら四十枚程度だよ」
よ、四十枚もシーツを洗うの……？ 午前中の掃除だけで早くも筋肉痛になっているのだけれど。
どうやら私の知っているソフィアではないみたいだ。仕事熱心のメイドにしか見えない。
今からベッドシーツを外し、洗って乾かした後、またそれを付ける作業を行うとなれば、予想以上の重労働になるだろう。テキパキ動かないと間に合わないし、当然のように手洗いになる。
精神的な負担の大きい王妃教育とは逆に、肉体的な疲労が蓄積するわね。今日が初日の新人メイドなんだし、お手柔らかにしてほしいわ。
そんな私の思いが通じたのか、ソフィアが笑みを向けてくれた。
「心配しなくても、そのうち慣れるよ。明日筋肉痛にならないように、今日は軽めで済ませておくね」
すでに筋肉が悲鳴を上げ始めている私は、メイドという仕事の恐ろしさを知るのだった。
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