２９歳ホームレス、女子高生YouTuberに拾われる。

13話 味方

　俺は５年前に母を亡くした。

　たった一人の家族だった母を。

　死因はストレス過多による心疾患だった。

　俺が高校生の頃に、遊び人だった父が膨大な借金を作って夜逃げし、以来俺と母は、取り立て屋に追われる貧乏生活を余儀なくされた。

　当然のように大学に進学するという目標を断念し、ひたすらアルバイトと就職活動に明け暮れていた俺にとって、学校で目にする全てのことが、まるで違う世界での出来事のように映っていた。

　部活に勉強、そして恋愛。

　目標に向かって努力する彼らには確かな未来があって。同じ高校生であるはずの俺には、就職という決められた道しか存在しない。

　もしかして自分は可哀想な人間なのだろうか。

　それに気づき始めた頃にはもう、俺の周りには誰もいなくなっていた。

　まだ若い高校生にとって、俺の境遇はいささか刺激的すぎたのだろう。俺だって逆の立場だったら、親父が夜逃げしたやつと今まで通り仲良く出来る自信はない。

　初めて孤独というものを噛み締めたあの時のことは、今でもよく覚えている。

　それまで普通に話していたクラスの連中も、担任の先生も。みんながみんな俺のことを哀れむような冷たい目で見る。まるで捨て猫でも見てるかのような目で。

　以来俺は誰とも関わらずに高校生活を過ごした。

　俺が絡めば周りの空気が壊れるのは知っていたから。

　やがて俺は就職し、借金返済のために死に物狂いで働いた。

　その頃の母はというと、３つの仕事を掛け持ちし、毎日の睡眠時間も３時間ほど。今思い返せば、よくそんな生活が数年続いたなと感心さえする。

『ごめんね。母さんもう疲れちゃった』

　最後に訊いた母の声は酷く脆かった。

　忘れたくても、脳裏にべったりこべりついて離れてくれない。

　そんな壮絶とも言える人生を歩んで来たからだろうか。

　絵舞の話を訊いて真っ先に思い浮かんだ言葉はこれだった。

「お前はバカか」

「えっ」

　拍子抜けしたように俺を見る絵舞。

　今にも泣き出しそうな面に嘆息し、俺は続ける。

「お前が普通じゃなかったら俺は一体どうなる」

「どうなるって……」

「さっき言ったよな。みんなにとって私は異質だって」

「うん……」

「お前はそれを誰かに言われたりしたのか？」

　訊けば、絵舞は小さく首を横に振る。

「ならなんで決めつけるんだよ」

「だって私、クラスで浮いてるから……」

「お前がそう思ってるだけで、実際は違うかもしれないだろ」

　口ではそう言ったものの。

　正直絵舞の気持ちは何となくわかる。

　俺も高校時代は自らを異質だと思っていた。

　誰に何を言われたわけでもないのに。

　俺は勝手にそう解釈して、自分の殻に引きこもったんだ。

「仮に異質だとしてもな、それの何が悪いって話なんだよ」

「悪いよ……だってそのせいで大勢の人を傷つけるんだもん」

「傷つけようが何しようが、それだって立派なお前の個性だろうが。自分では気にくわないのかもしれないけどな、こちとらお前のその個性に人生救われてんだぞ」

　勢い任せにそう言って、手に持ったままだった茶碗を置いた。

　そして今だ辛気臭い顔つきの絵舞を指差す。

「お前が居ていいって言ったんだろ」

「えっ」

「俺が居場所を失った時、お前がここに居ていいって言ったんだろうが」

「そ、そうだけど」

「なら同居人に遠慮なんてしてんじゃねぇよ」

　力強く言うと、絵舞はパチパチと数回瞬きした。

「何も心配しなくていいとか、私は独りに慣れてるとか。随分と勝手なこと言ってたけどな。お前がそんな顔をしてると、せっかくのご馳走が不味くなるんだよ」

「や、やっぱり今日の晩御飯微妙だったかな」

「ああ微妙だね。味も薄いし旨味もねぇ」

　ご馳走になってる身で失礼極まりないが。

　これだけははっきりと言っておかなければならない。

「でもな。それは料理が悪いってわけじゃねぇんだ」

「えっ、それってどういう……」

「お前がそんな顔してるから、飯も不味くなるんだよ。俺だってあまりお節介を焼きたくはないが、だとしても今のお前は、痛々しすぎて見てられねぇんだ」

　俺はあの日、絵舞に救われた。

　もしこの子と出会っていなかったら。

　今頃どこで何をしてるのかわかったもんじゃない。

「なあ、せめて俺にだけは遠慮しないでくれよ」

　彼女の一言で人生が大きく変わった。

　ならその恩返しをどうか俺にさせてほしい。

「俺は力になりたいんだ。どこの誰でもない、お前の力に」

「でも、いいのかな。私なんかが誰かを頼っちゃって……」

「そのために俺はここにいるんだ。頼ってくれなきゃこっちが困る」

　そう言うと絵舞は俯けていた顔を上げた。

　グッと歯を食いしばっているが、その瞳には涙が浮かんでいる。

「ぐすっ……山本しゃん……」

　やがて彼女の頬を大粒の涙が伝った。

　したりしたりと涙が膝に落ちていく最中。

　俺は彼女のそばに歩み寄り、そっと頭に手を乗せた。

「何でもいいから、ぶっちゃけてみろ」

「うん……」

　両手でグッと涙を拭った絵舞は、震えたままの唇で呟く。

「山本さん……」

「ん」

「私って、生きてる価値あるのかな」

　今にも消えそうなほど力のない声に、俺は息を飲んで折り返す。

「どうしてそう思うんだ」

「私ね、実はこの間同じクラスの男の子に告白されたの」

「もしかして、昨日の夜に悩んでたやつか」

「うん。それでね、私これといった理由もなしに断っちゃって。そしたらクラスの女の子たちから嫌がらせされるようになってね——」

　絵舞は言葉を選びながらも、その胸の内をありのままにさらけ出してくれた。

　絵舞がクラスの人気者だという男子に告白され、それを断ったこと。それに対してとある女子たちが嫉妬し、彼女たちから執拗な嫌がらせをされること。

　絵舞はこれらを、自分が相手の想いに応えられなかった故の出来事だと言った。こんな風にみんなを不幸にしてしまう自分は、生きている価値がないのだと。

「ねぇ山本さん。何で私は私なんだろう」

　確かに、そう思ってしまう気持ちはわからんでもない。

　俺だって警察にマイホームを奪われた時は、同じ想いを抱いていた。

　よかれと思って橋の下に住んで、誰とも関わらない、誰にも迷惑をかけない生活を心がけていたからこそ、居場所を失ったあの瞬間は、自分の存在意義を疑った。

　俺は生きている価値のない人間なのだと、何度も自分で自分を卑下した。

　絵舞はとても心優しい子だ。

　ホームレスだった俺に迷わず手を差し伸べてくれるくらいに。

　でもその優しさ故に、傷ついてしまうこともあるのだと思う。

　俺はずっと絵舞のことを、歳の割には大人びている強い子だと思っていた。一度人としての道理から外れた俺なんかよりも、よっぽど人として完成されていると。

　でもそれは間違いだった。

　やっぱりこの子も高校生なのだ。

　高校生らしく悩みもするし、高校生らしく傷つきだってする。

　独りは慣れてる。

　口では何度もそう言っていたが、この子の本音はそうじゃなかった。

　今までずっと独りで生きようとして来たその背景に、誰かに認められたい、愛されたいという想いが、確かに包み隠されていた。

　だが俺は今日まで、それを見抜けなかった。

　その結果がこれだ。目の前で絵舞を泣かせてしまった。

「私、もう学校行かない方がいいのかな……」

「そんなはずない。お前が居なくなって寂しがる人間は大勢いる」

「でも私、誰も幸せに出来ない疫病神だから……」

「お前みたいな優しい心の持ち主が、誰も幸せに出来ないわけがない」

「でも——」

　慰めるために繕える言葉はいくらでもあった。

　でもそれだけじゃ、涙に塗れた彼女の心は拭えない。

「や、山本さん……？　急にどうしたの……？」

「いいから。じっとしてろ」

　思いつきだったのかもしれない。

　何かに感化されたように、俺は力強く絵舞を抱きしめた。

　言葉は、何もかけなかった。

　ただただギュッと、孤独に泣く彼女を両手で包み込む。

　それがこの子のそばに居る大人としての、一番の務めだと思ったから。

「いいか絵舞。辛い時は泣いていいんだ。とことん甘えていいんだ。自分の価値なんて自分自身で悩んでも仕方のないことじゃないか」

　自分の周りには誰もいない。愛し愛される家族すらも。まるで空白のような日々を過ごす虚しさ。誰かの愛を欲する、誰かに自分を理解してほしいその気持ち。

　失って初めて気づく、そんな人として当たり前の感情を、俺だけは理解してあげられる。

「お前はあの時、生き場所を見失いかけていた俺に確かな価値を見出してくれた。俺という一人の人間が、お前の一言で救われたんだ」

　絵舞の傷ついた心に、直接語りかけるようにして続ける。

「考えてもみろ。人生諦めかけてたおっさんが、もう一度立ち上がったんだぞ？　そうさせただけで、十分お前の存在価値になり得るだろ」

「でも、それは山本さんに動画を編集してほしかったからで……」

「理由なんて何だっていいんだ。大事なのは”今”なんだよ」

　あの時の絵舞にどんな考えがあったのかはわからない。

　だが事実、俺はこうして新しい居場所を得ることが出来た。

　この結果をくれた絵舞が、無価値な人間なはずがない。

「美味い飯が食えて、毎日ゆっくり風呂にも入れて、暖かい布団で寝れる。そんな幸せな”今”を俺にくれたのは——絵舞、お前なんだよ」

　どうかこの子には、自分の価値を正しく受け止めて欲しい。

　過去の俺のように、青春を、辛く苦しいものにはしてほしくない。

　そう願った俺の脳裏に、彼女を象徴する一つの事実が浮かんだ。

「お前は人気YouTuberなんだろ」

「えっ……」

「人気YouTuberの『エルマ』には、１５万人の登録者がいる。それだけのファンに支えられてる、愛されてる人間が、他にも当たり前にいると思うか？」

　熱く語りかけると。

　俺のすぐ隣で、絵舞の髪がファサファサと横に揺れた。

「ならそれは十分お前の価値になりうる凄い事実なんじゃないのか？」

　今度はうんうんと、何度も頷いている。

「じゃあ生きてる価値あるのかとか、そんなことで悩む必要なんてないだろ」

　そうだ。

　この子の後ろには、たくさんのファンがついている。

　もちろん動画編集者である俺も。

「安心しろ、お前は独りなんかじゃない」

「うん……」

「１５万人プラスアルファの心強い味方がついてる」

「うん……！」

「だからもう、泣くな」

　すんすんと、鼻を啜る音が訊こえる。

　だいぶ一方的に語ってしまった。

　でも、伝えたいことは言えた気がする。

　俺の想いは絵舞の心に届いただろうか。

「山本さん」

「ん」

「苦しい」

「……っ⁉︎」

　その声で、高ぶっていた気持ちが一気に静まる。

　そういえば絵舞を抱きしめたままだった。

　俺は飛び退くようにして、絵舞から身を引いた。

「す、すまん！」

「ううん、大丈夫。お陰で元気出た」

　まだ瞳に涙が残る彼女は、にへらと柔軟に笑った。

「そうだよね。私は『エルマ』だもんね」

　自分に言い訊かせるように言うと、残っていた涙を拭う。

「たかが数人のアンチに心が折れてたら、それこそファンに怒られちゃうよね」

「そうだな。特にお前のファンは過激派が多いからな」

「もー、人のファンの悪口言うのはやめてよー」

　あはは、と豪快に笑い合った俺たち。

　張りつめていた空気に、ようやくゆとりが回帰した。

「でもありがとね」

「おう」

「山本さんが居てくれてよかった」

　そう語った絵舞の笑顔にはもう、先ほどまでの迷いは無かった。学校でのことも、それ以外のことも、今のこの子ならきっと乗り越えていける。

　それでまた挫けそうになった時は。

　俺がまたその背中を押してやればそれでいい。

　何度でも、何度でも。

　絵舞が心から笑える、その日まで――。

「飯の途中だったな。さっさと食っちまおうぜ」

「うん、そうだね」

　互いの心に初めて触れた、この夜。

　俺たちは今日、もう一つ深い絆を築くことが出来たような。

　そんな気がした。