13話 味方

 俺は5年前に母を亡くした。

 たった一人の家族だった母を。

 死因はストレス過多による心疾患だった。


 俺が高校生の頃に、遊び人だった父が膨大な借金を作って夜逃げし、以来俺と母は、取り立て屋に追われる貧乏生活を余儀なくされた。


 当然のように大学に進学するという目標を断念し、ひたすらアルバイトと就職活動に明け暮れていた俺にとって、学校で目にする全てのことが、まるで違う世界での出来事のように映っていた。


 部活に勉強、そして恋愛。

 目標に向かって努力する彼らには確かな未来があって。同じ高校生であるはずの俺には、就職という決められた道しか存在しない。


 もしかして自分は可哀想な人間なのだろうか。

 それに気づき始めた頃にはもう、俺の周りには誰もいなくなっていた。


 まだ若い高校生にとって、俺の境遇はいささか刺激的すぎたのだろう。俺だって逆の立場だったら、親父が夜逃げしたやつと今まで通り仲良く出来る自信はない。


 初めて孤独というものを噛み締めたあの時のことは、今でもよく覚えている。


 それまで普通に話していたクラスの連中も、担任の先生も。みんながみんな俺のことを哀れむような冷たい目で見る。まるで捨て猫でも見てるかのような目で。


 以来俺は誰とも関わらずに高校生活を過ごした。

 俺が絡めば周りの空気が壊れるのは知っていたから。


 やがて俺は就職し、借金返済のために死に物狂いで働いた。

 その頃の母はというと、3つの仕事を掛け持ちし、毎日の睡眠時間も3時間ほど。今思い返せば、よくそんな生活が数年続いたなと感心さえする。


『ごめんね。母さんもう疲れちゃった』


 最後に訊いた母の声は酷く脆かった。

 忘れたくても、脳裏にべったりこべりついて離れてくれない。

 

 そんな壮絶とも言える人生を歩んで来たからだろうか。

 絵舞の話を訊いて真っ先に思い浮かんだ言葉はこれだった。


「お前はバカか」


「えっ」


 拍子抜けしたように俺を見る絵舞。

 今にも泣き出しそうな面に嘆息し、俺は続ける。


「お前が普通じゃなかったら俺は一体どうなる」


「どうなるって……」


「さっき言ったよな。みんなにとって私は異質だって」


「うん……」


「お前はそれを誰かに言われたりしたのか?」


 訊けば、絵舞は小さく首を横に振る。


「ならなんで決めつけるんだよ」


「だって私、クラスで浮いてるから……」


「お前がそう思ってるだけで、実際は違うかもしれないだろ」


 口ではそう言ったものの。

 正直絵舞の気持ちは何となくわかる。


 俺も高校時代は自らを異質だと思っていた。

 誰に何を言われたわけでもないのに。

 俺は勝手にそう解釈して、自分の殻に引きこもったんだ。


「仮に異質だとしてもな、それの何が悪いって話なんだよ」


「悪いよ……だってそのせいで大勢の人を傷つけるんだもん」


「傷つけようが何しようが、それだって立派なお前の個性だろうが。自分では気にくわないのかもしれないけどな、こちとらお前のその個性に人生救われてんだぞ」


 勢い任せにそう言って、手に持ったままだった茶碗を置いた。

 そして今だ辛気臭い顔つきの絵舞を指差す。


「お前が居ていいって言ったんだろ」


「えっ」


「俺が居場所を失った時、お前がここに居ていいって言ったんだろうが」


「そ、そうだけど」


「なら同居人に遠慮なんてしてんじゃねぇよ」


 力強く言うと、絵舞はパチパチと数回瞬きした。


「何も心配しなくていいとか、私は独りに慣れてるとか。随分と勝手なこと言ってたけどな。お前がそんな顔をしてると、せっかくのご馳走が不味くなるんだよ」


「や、やっぱり今日の晩御飯微妙だったかな」


「ああ微妙だね。味も薄いし旨味もねぇ」


 ご馳走になってる身で失礼極まりないが。

 これだけははっきりと言っておかなければならない。


「でもな。それは料理が悪いってわけじゃねぇんだ」


「えっ、それってどういう……」


「お前がそんな顔してるから、飯も不味くなるんだよ。俺だってあまりお節介を焼きたくはないが、だとしても今のお前は、痛々しすぎて見てられねぇんだ」


 俺はあの日、絵舞に救われた。

 もしこの子と出会っていなかったら。

 今頃どこで何をしてるのかわかったもんじゃない。


「なあ、せめて俺にだけは遠慮しないでくれよ」


 彼女の一言で人生が大きく変わった。

 ならその恩返しをどうか俺にさせてほしい。


「俺は力になりたいんだ。どこの誰でもない、お前の力に」


「でも、いいのかな。私なんかが誰かを頼っちゃって……」


「そのために俺はここにいるんだ。頼ってくれなきゃこっちが困る」


 そう言うと絵舞は俯けていた顔を上げた。

 グッと歯を食いしばっているが、その瞳には涙が浮かんでいる。


「ぐすっ……山本しゃん……」


 やがて彼女の頬を大粒の涙が伝った。

 したりしたりと涙が膝に落ちていく最中。

 俺は彼女のそばに歩み寄り、そっと頭に手を乗せた。


「何でもいいから、ぶっちゃけてみろ」


「うん……」


 両手でグッと涙を拭った絵舞は、震えたままの唇で呟く。


「山本さん……」


「ん」


「私って、生きてる価値あるのかな」


 今にも消えそうなほど力のない声に、俺は息を飲んで折り返す。


「どうしてそう思うんだ」


「私ね、実はこの間同じクラスの男の子に告白されたの」


「もしかして、昨日の夜に悩んでたやつか」


「うん。それでね、私これといった理由もなしに断っちゃって。そしたらクラスの女の子たちから嫌がらせされるようになってね——」


 絵舞は言葉を選びながらも、その胸の内をありのままにさらけ出してくれた。


 絵舞がクラスの人気者だという男子に告白され、それを断ったこと。それに対してとある女子たちが嫉妬し、彼女たちから執拗な嫌がらせをされること。


 絵舞はこれらを、自分が相手の想いに応えられなかった故の出来事だと言った。こんな風にみんなを不幸にしてしまう自分は、生きている価値がないのだと。


「ねぇ山本さん。何で私は私なんだろう」


 確かに、そう思ってしまう気持ちはわからんでもない。

 俺だって警察にマイホームを奪われた時は、同じ想いを抱いていた。


 よかれと思って橋の下に住んで、誰とも関わらない、誰にも迷惑をかけない生活を心がけていたからこそ、居場所を失ったあの瞬間は、自分の存在意義を疑った。


 俺は生きている価値のない人間なのだと、何度も自分で自分を卑下した。


 絵舞はとても心優しい子だ。

 ホームレスだった俺に迷わず手を差し伸べてくれるくらいに。

 でもその優しさ故に、傷ついてしまうこともあるのだと思う。


 俺はずっと絵舞のことを、歳の割には大人びている強い子だと思っていた。一度人としての道理から外れた俺なんかよりも、よっぽど人として完成されていると。


 でもそれは間違いだった。

 やっぱりこの子も高校生なのだ。

 高校生らしく悩みもするし、高校生らしく傷つきだってする。


 独りは慣れてる。

 口では何度もそう言っていたが、この子の本音はそうじゃなかった。


 今までずっと独りで生きようとして来たその背景に、誰かに認められたい、愛されたいという想いが、確かに包み隠されていた。


 だが俺は今日まで、それを見抜けなかった。

 その結果がこれだ。目の前で絵舞を泣かせてしまった。


「私、もう学校行かない方がいいのかな……」


「そんなはずない。お前が居なくなって寂しがる人間は大勢いる」


「でも私、誰も幸せに出来ない疫病神だから……」


「お前みたいな優しい心の持ち主が、誰も幸せに出来ないわけがない」


「でも——」


 慰めるために繕える言葉はいくらでもあった。

 でもそれだけじゃ、涙に塗れた彼女の心は拭えない。






「や、山本さん……? 急にどうしたの……?」


「いいから。じっとしてろ」


 思いつきだったのかもしれない。

 何かに感化されたように、俺は力強く絵舞を抱きしめた。


 言葉は、何もかけなかった。

 ただただギュッと、孤独に泣く彼女を両手で包み込む。

 それがこの子のそばに居る大人としての、一番の務めだと思ったから。


「いいか絵舞。辛い時は泣いていいんだ。とことん甘えていいんだ。自分の価値なんて自分自身で悩んでも仕方のないことじゃないか」


 自分の周りには誰もいない。愛し愛される家族すらも。まるで空白のような日々を過ごす虚しさ。誰かの愛を欲する、誰かに自分を理解してほしいその気持ち。


 失って初めて気づく、そんな人として当たり前の感情を、俺だけは理解してあげられる。


「お前はあの時、生き場所を見失いかけていた俺に確かな価値を見出してくれた。俺という一人の人間が、お前の一言で救われたんだ」


 絵舞の傷ついた心に、直接語りかけるようにして続ける。


「考えてもみろ。人生諦めかけてたおっさんが、もう一度立ち上がったんだぞ? そうさせただけで、十分お前の存在価値になり得るだろ」


「でも、それは山本さんに動画を編集してほしかったからで……」


「理由なんて何だっていいんだ。大事なのは”今”なんだよ」


 あの時の絵舞にどんな考えがあったのかはわからない。

 だが事実、俺はこうして新しい居場所を得ることが出来た。

 この結果をくれた絵舞が、無価値な人間なはずがない。


「美味い飯が食えて、毎日ゆっくり風呂にも入れて、暖かい布団で寝れる。そんな幸せな”今”を俺にくれたのは——絵舞、お前なんだよ」


 どうかこの子には、自分の価値を正しく受け止めて欲しい。

 過去の俺のように、青春を、辛く苦しいものにはしてほしくない。


 そう願った俺の脳裏に、彼女を象徴する一つの事実が浮かんだ。


「お前は人気YouTuberなんだろ」


「えっ……」


「人気YouTuberの『エルマ』には、15万人の登録者がいる。それだけのファンに支えられてる、愛されてる人間が、他にも当たり前にいると思うか?」


 熱く語りかけると。

 俺のすぐ隣で、絵舞の髪がファサファサと横に揺れた。


「ならそれは十分お前の価値になりうる凄い事実なんじゃないのか?」


 今度はうんうんと、何度も頷いている。


「じゃあ生きてる価値あるのかとか、そんなことで悩む必要なんてないだろ」


 そうだ。

 この子の後ろには、たくさんのファンがついている。

 もちろん動画編集者である俺も。


「安心しろ、お前は独りなんかじゃない」


「うん……」


「15万人プラスアルファの心強い味方がついてる」


「うん……!」


「だからもう、泣くな」


 すんすんと、鼻を啜る音が訊こえる。


 だいぶ一方的に語ってしまった。

 でも、伝えたいことは言えた気がする。

 俺の想いは絵舞の心に届いただろうか。


「山本さん」


「ん」


「苦しい」


「……っ⁉︎」


 その声で、高ぶっていた気持ちが一気に静まる。

 そういえば絵舞を抱きしめたままだった。

 俺は飛び退くようにして、絵舞から身を引いた。


「す、すまん!」


「ううん、大丈夫。お陰で元気出た」


 まだ瞳に涙が残る彼女は、にへらと柔軟に笑った。


「そうだよね。私は『エルマ』だもんね」


 自分に言い訊かせるように言うと、残っていた涙を拭う。


「たかが数人のアンチに心が折れてたら、それこそファンに怒られちゃうよね」


「そうだな。特にお前のファンは過激派が多いからな」


「もー、人のファンの悪口言うのはやめてよー」


 あはは、と豪快に笑い合った俺たち。

 張りつめていた空気に、ようやくゆとりが回帰した。


「でもありがとね」


「おう」


「山本さんが居てくれてよかった」


 そう語った絵舞の笑顔にはもう、先ほどまでの迷いは無かった。学校でのことも、それ以外のことも、今のこの子ならきっと乗り越えていける。


 それでまた挫けそうになった時は。

 俺がまたその背中を押してやればそれでいい。


 何度でも、何度でも。

 絵舞が心から笑える、その日まで――。


「飯の途中だったな。さっさと食っちまおうぜ」


「うん、そうだね」




 互いの心に初めて触れた、この夜。

 俺たちは今日、もう一つ深い絆を築くことが出来たような。

 そんな気がした。

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