短編「季節の言葉」

カイセ マキ

第1話 野菊

 マサトが4才のとき、父親にいった。

「弟が欲しい」

 父親は笑ってうなずいたようだった。


 マサトの家は、食堂をしていた。

 父親が料理を作り、母親がホールと事務。

 いわゆる「町中華」という食堂で、ラーメンや炒め物などを中心に出していたが、お客さんに、

「かつ丼が食いたい」

 と言われれば作り、

「今日はグラタンの気分だな」

 と言われれば作って出す(そもそも、グラタンの気分ならそういうお店にいくべきだろうが)。

 そんな食堂であり、両親だった。

 店は、お客さんでいつも賑わっていた。 


「まーくん、もうすぐお兄ちゃんになるんだって」

「うん」

 お客さんによくそんなことを言われた。

 母の大きなお腹を触って、お腹に耳を当てて。

 もうすぐお兄ちゃんになる。

 

「もうすぐ」「もうすぐ」と言われながら、そう思いながら、その日はやってくる。マサトはとうとう「お兄ちゃん」になった。


 マサトを「兄」にしてくれたのはしかし、弟ではなかった。

 マサトに、妹ができた(後に弟もできる)。


「妹(弟)に親をとられる」という気持ちは、どの兄や姉もが抱くだろう。

 マサトもご多分にもれず。

「服着せて」

「歯磨きできない」

 など。赤ちゃんにかえってみる。


 妹が生まれてくれば、自分は「お兄ちゃん」になるのだと思っていた。


 でも、何かが違う。


 なかの良い幼なじみにはお兄ちゃんがいた。

 その幼なじみのお兄ちゃんと自分の「お兄ちゃん」は、何か違う。

 幼なじみのお兄ちゃんは、かっこよかった。

 まさに「お兄ちゃん」だ。

 

 マサトの「お兄ちゃん」は、違う。お兄ちゃんぽくない。かっこよくない。

 

 妹のせいじゃないか?


 自分に似て顔が丸く、ぽっちゃりした妹。

 妹が自分に似ているせいで、マサトはかっこいい「お兄ちゃん」になれないのじゃないか。


 マサトが小学6年になると、妹が小学1年になる。

 小学生になった妹は、兄たちと一緒に学校にいくことになった。

 兄は、少し戸惑う。かっこいい「お兄ちゃん」にしてくれない妹を連れていくことが。


 一緒にいたくない。一緒にいるところを友だちに見られたくない。

 兄妹(きょうだい)に見られたくない。


 マサトは、妹とあまり話をしない。

 外では。家の中でも。

「マサト、メグミの宿題みてよ」

 母親が兄にいう。夕方から夜、両親は子どもたちの面倒など見ていられない。

「うん」

 両親、主に母親から「妹の面倒をみろ」と言われる。

「お兄ちゃんなんだから」

 ときどき、父親にも言われる。

 祖母にも言われる。

「お兄ちゃんでしょ」

 鉛筆を机に突き立てて折ったことがあった。


 マサトは、妹とあまりくっつきたくない。でも、妹はなにかと近づいてくる。

「おにいちゃん、あそぼ」

「おにいちゃん、おしえて」

「おにいちゃん、え、かいて」

 

 おにいちゃん、おにいちゃん。


 マサトは、友だちと遊ぶのに妹を連れていくことはない。

 ある日、学校が終わった後。マサトが友だちと公園で遊んでいた。

 友だちの家でゲームして遊ぶことが多く、外で遊ぶのは久しぶりだった。

 公園で、サッカーボールを蹴ったりして遊んでいた。

 マサトは、サッカーがあまり得意ではない。

 走るのも遅かった。

 小学校近くの銀行に、運動会の徒競走を走るマサトの写真が、なぜだか飾られたことがあった。

 真ん中に、走るマサト一人が写った写真だった。

 いかにもさっそうと走っているように見える、躍動感溢れる写真は、実のところ単独ビリッケツで走るマサトだった。

 マサトは、すこぶる恥ずかしい。


 公園で友だちと遊んでいる。

 そこで、妹が、祖母と一緒に歩いているのをみた。

「めぐみちゃん来てるぞ」

「ん」

「いいの、いかなくて」

「いいよ」

 かわいた返事だった。

 祖母と妹は見えた、でも、見ないように気を付けた。


「ほら、お兄ちゃん」

 祖母の声が聞こえてくる。そっちを見ないで友だちと遊ぶことの難しさ。

 そっちを見ないようにすると、「そっち」どころかほとんど顔を動かすことができなかった。

 

「おにいちゃん」

 きたきた、やっぱり、きちゃった。

 妹が近づいてくる、すぐ近くにくる。

 こんにちわ、こんにちわ。

 祖母の挨拶に、友だちがこたえる。それはとてもありがたいことだ。

「おにいちゃん」

 妹が、マサトの前に立った、マサトのお腹の前に。

 妹は笑っている。マサトの顔に向かって手を伸ばした、何かを持っていた。

 花のようだ。小さな花、5つ。

「野菊、とったのよ」

 お兄ちゃんにあげるって。

 祖母の声は聞こえた。

 マサトは花を受け取った。妹が、笑った。

「とう!」

 マサトはそれを、空に向かって放り投げた。


 投げた。それは、捨てた。

 妹は泣いて祖母のもとへと走っていった。


 夜、マサトは両親にひどく怒られた。

「めぐみにあやまりまさい」

「マサト、ちゃんとあやまれ」


「ごめん」

 その「ごめん」は、ちゃんとした「ごめん」だったかどうか。


 夕飯をさっと食べると、両親はまた1階の店に戻る。今日の始末と明日の仕込みのために。


 祖母が自分の部屋に引っ込む、居間に兄と妹の二人きりになる。

 こたつに体半分突っ込ん寝ている妹の寝顔を、兄は、じっと見つめた。


 何時間ほどか後。マサトが目を開ける。

 暗闇。家は、静まりかえっている。

 夜中である。当たり前であろう。

 当たり前ではなかった。

 家には、マサトと祖母の二人がいるだけだった。


 両親と妹は、病院にいった。

 妹が高熱を出して、親が病院に連れていった。

 誰かに見られているような闇の中、ささやき声が聞こえるような闇の中で、横になって目を閉じると……。

 マサトはじきに、眠りに落ちていた。


 起きたとき、父親は家にいた。母と妹は、いない。まだ病院にいた。


 青空がまぶしかった。白い雲がまぶしかった。風が、まぶしかった。


 学校から帰ってくる。車があった。お店はやっていた。お客さんはいない。時間的に、いつものことではある。

 二階にあがる。

 居間には祖母がいた。

 祖母だけがいた。

「おかえり」

 祖母の顔は、いつもと変わらなかった。いつもの「おかえり」だった。

 母と妹は、いない。


 それはすなわち、そういうことだろう。


 マサトは、居間を出て、急ぎ階段を降りた。


 すぐに、階段を大袈裟に上がってくる、

「おばあちゃん、」

 おばあちゃんに一つ質問をして、答えをもらって再び、マサトは階段を転げ落ちるように降りていった。


 マサトは走った、昨日の公園に向かって。

 北風に抗って、走った、時間を巻き戻すように。

 時間を1日、巻き戻すように。

 

        ○


「ここ歩くの、何年ぶりなんだろ」

 川沿いは風が強く吹く。


 実家には毎年二度は帰ってきている。いわゆる「お盆と正月」に、両親に顔を見せるようにはしている。

 両親は健在、元気に食堂を切り盛りしていた。

 今は弟も厨房に入って料理を作っている。


 朝飯を食べて9時を少し過ぎて。

 ちょっと歩いてくる、と言って実家を出た。

 言葉の通り、歩きたかったのだが、どこか行きたい場所があったわけではなかった。

 何かに引き寄せられるように。何かの「あと」をたどるように。

 フラフラと歩いてきた。


 10月最後の日曜日。天気はいいが風がやや強い。

 家を出たると、とたんに寒さを感じた、陽気の良さよりも。

 ジーンズにジャージの上着を着て出たのだが、風と寒さに驚き、上着にさらにフリースを重ねて歩き始めた。


 実家から20分ほど歩いている。すぐ左手の土手下に川が流れている。

 

 実家の周りは、ここ5年ほどでずいぶん建物が増えた。

 かつて田んぼや畑だったところに、ドラッグストアやスーパー、パチンコ屋が建った。

 住宅も増えた。

 

「ふぅぅ」

 大きく息を吐き出した。

 この辺りは、あまり変わってないようだ。

 川があって、近くに公園がある。


 家を出たときは、特に目的地もなかった。

 なんとなく足がこちらに向いた。

「あそこにいってみよう」

 と、すぐに向かう場所は決まった。


 妹からもらった花束を放り投げたあの日のことは、今でもときどき思い出す。

 妹の泣き顔と、離れていく背中と。

 祖母の困ったような顔と。

 

「おい!」

 といった友だち。

 あの後、気まずくなったのは家の中だけではなかった。

 友だちと、遊んではいたが、透明な、柔らかいゴムのような壁があった。触ると痺れる、鼻をつけるとちょっと匂う、ような、見えない壁が。


 壁はすぐに消えたが、「壁ができた」という記憶はなくならない。その後の人生に、小さくない影響を及ぼす。


 マサトは、思い出して笑う。

「おい!」という声とともに、風に流れた野菊の花を拾いに走った友だちが、いたな。


 川原の土手の草むらに、野菊は咲いていた。

 しゃがんで、小さく頭をさげつつ、幾本か折りとった。


 腕時計を見る。

 そろそろ帰ったほうがいいだろう。


 今日は妹の結婚式だ。

 野菊の花束を、渡そうか、どうしようか。


 妹は覚えているだろうか。

 

 妹の旦那になるあいつは、覚えているだろうか。 

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