56話 出発
慣れない環境で深く眠りに付けなかったのか、薄暗がりの中、小鳥たちの囀さえずりで目を覚ました。
朝食は、昨日の豪華な食事と打って変わって質素な食事だった。まぁ、朝からあの量は食べられないし、逆に昨日食べすぎた私たちの胃を気遣ってくれたのかもしれない。
「おはようございます父上」
食事を済ませやることも無くなったので、廊下の大きな窓から外を眺めていたら、父が部屋から出てきた。
「おはようレオ。忘れ物のないようにな」
いち早く皇都へ向かうため、あまりここに長居は出来ない。
全員が起きてくればすぐにでも出発だ。
「あら？二人とも遅かったわね？他の皆はもう下で待ってるわよ」
「えっ」
「あまりにも出てこないからアルガー君がイライラし始めてたから、アタシが様子を見に来たのよ。部屋の鍵を開けていいのはアタシだけだからね」
「……ではゆこうか」
父はまた情けない表情を見せた。またアルガーに怒られるだろう。
いや、私たちが特別遅い訳では無いが。
父の後ろについて下まで降りたが、父はド派手な寝癖を付けていた。本人は気付いていないようだ。
その事でアルガーはまた呆れた表情を見せた。
父は戦いのこと以外は結構にぶいところがある。
「ウルツ様、早くしてください。待たせているのは皇帝陛下なのですよ」
「落ち着けアルガー。どうせ次の街でも泊まるのだから同じことだ」
「……気持ちの問題です」
アルガーはザスクリアの前だというのに、もう隠す様子もなく肩をすくめてみせた。
「ようレオ。ぐっすり眠れたようじゃねェか」
「……待たせたな歳三、孔明」
「寝る子は育つと言いますし、悪いことではありませんよ。高枕無憂こうちんむゆうは何よりの贅沢です」
何はともあれ、こうして全員が揃った。
「さてさて、では皇都へ向けて出発しようか！」
「おう」
歳三は襟を正す。
外ではウィルフリードからの兵士とリーンの兵士が並んでいた。馬車も用意されている。
「本当はもっとゆっくりしなさいって言いたいところなんだけど───」
ザスクリアはアルガーを一瞥する。
「ま、帰りも寄ってきなさい！今度はもうちょっとちゃんと準備しとくわ！アタシにお土産忘れないでね！」
「了解した。……忘れていなかったらな！」
これはきっとアルガーが用意する羽目になるだろうと思った。
「短い間でしたが、お世話になりました！」
「レオ君もまた今度ね！」
「はい！」
父が馬車に乗り込み、私と歳三、孔明と続く。
アルガーはザスクリアに何か渡しているようだ。たぶんチップだろう。父は完全に忘れている。
アルガーはザスクリアに敬礼をし、前方の馬車に乗り込んだ。
走り出す馬車に、迎賓館の主人は頭を下げ、リーンの兵士は敬礼をする。ザスクリアは腰に手を当て手を振っていた。
私たちは彼らに手を振り返し、リーンの街中へ進む。
まだ朝も早いため人通りはほとんどなかった。
もちろん、大都市ウィルフリードと比べると、中継都市のリーンはそもそも人口が少ないのだが。
道の空いている小さな街では、すぐにその端までたどり着けた。
今回は門番にも連絡がいっているようで、特に止められる事もなく通過できた。
舗装された街道から再びあぜ道に戻り、馬車の揺れに尻を痛めながら皇都へ向かう。
「父上、次の目的の街はどこですか？」
「あぁ、次は──────」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
結論から言うと、リーンを出発してから皇都まで何も起きなかった。
道中、援軍を差し向けてくれた領地の人々にお礼を伝え、三つの街で夜を過ごした。
領主らは父と面識はなかったようだが、いずれも帝国の英雄なら大歓迎！と快く迎え入れてくれた。
皇都へ近づくにつれ、街も大きくなり、道も整備されている。そのため、モンスターが出没することもなければ盗賊も取り締まりが厳しい。
初日こそ盗賊に襲撃され予定が狂ったが、後はアルガーも心穏やかに旅路を楽しめたことだろう。
いくつかの宿場町を経て、道が石畳に整備され始めた頃、遂にその目的地が目に飛び込んできた。
「コイツはデケェな……」
「これは洛陽らくようよりも大きいかもしれませんね……！」
「父上、これが……！」
興奮する私たちに、父が大きく頷いて答える。
「そうだ！ここが我らがプロメリア帝国の首都、皇都プロメリトスだ！」
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