1-6. 伝説のドラゴン
青年は窓から外に飛びだすと、ボン！ と爆発を起こし、一面煙で覆われた。
やがて、煙の中から巨大なものが姿を現してくる。
それは厳ついウロコで覆われた巨大な恐竜のような生き物……ドラゴンだった。なんと、青年はドラゴンの化身だったのだ。
大きな翼をゆっくりとゆらしながら、地面に降り立ち、巨大な鋭いかぎ爪に恐ろしげな牙を光らせ、ギョロリとした真紅に光る特大の瞳をユリアに向ける。
「ド、ドラゴン……」
ユリアは口に手を当て、驚きのあまり固まった。
ドラゴンは後頭部を窓枠に合わせると、重低音の声を響かせる。
「さあ、乗って」
ユリアは一瞬
ウロコはつやつやとして綺麗で、意外にも温かかった。
「こ、ここでいいのかしら？」
ユリアはトゲのないウロコの上にペタリと座って聞く。
「しっかりとつかまって振り落とされないように……」
ドラゴンはそう言うと、バッサバッサと翼を大きく羽ばたかせた。
そして太い後ろ足で一気に跳び上がると、そのまま翼で空気をつかみ、大空へと飛び立った。
「うわぁ！」
初めて乗る伝説の存在、ドラゴンにユリアは歓喜の声をあげた。
地平線に残る茜色から夜の群青色へと続く、美しいグラデーションの空をドラゴンは優雅に飛んだ。
見下ろすとジフの街には明かりが灯り、美しい夜景が広がっている。
「すごい、すごーい！」
大喜びのユリア。
見ると、地平線の向こうからポッカリと黄色い満月が昇ってくる。いつもよりはるかに大きく見えるその満月にユリアは思わず見入った。
「落ちないでね……」
ドラゴンはそう言うとさらに力強く翼をはばたかせ、一気に速度をあげた。
「きゃぁ！」
ユリアは驚きながらも、
「ねぇ、あなた、お名前は？」
ユリアは弾む心で聞いた。
「我はジェイド……、ユリアに昔助けられた龍だ」
「あ、あの時のトカゲ……じゃなかった、傷ついた生き物があなただったのね！」
「そうだ。ユリアは我の命の恩人だ」
「ふふっ、傷ついた者は誰でも助ける、それが私の仕事なの」
ユリアはうれしそうに言った。
「でも、それだけじゃ陥れられる……。人間界は恐ろしい」
ユリアはあまりにも正しいジェイドの言葉に、返す言葉を失う。
「我の
「……。ありがと……」
ユリアは目をつぶると、温かいドラゴンのトゲに頬ずりをした。
◇
巨大な火山オンテークの方へ、満月の照らす森の上をしばらく飛ぶ。力強くバッサバッサと羽ばたく翼……。ユリアは風になびくダークブラウンの髪を押さえながら、すごい速さで後ろへと流れていく景色を楽しそうに眺めていた。
やがてジェイドは下降を始める。見るとオンテークの中腹にある断崖絶壁にポッカリと大きな穴が開いている。
「あそこがあなたの家？」
「そうだ。誰も近づけない」
そう言いながらジェイドは翼を大きくはばたかせて減速し……、器用に洞窟内に着地をした。
「我の
そう言いながらジェイドは首を地面にまで下ろし、ユリアはトゲをつかみながら器用に床に降りた。
ボン！
ジェイドは爆発をすると、煙の中から長身ですらりとした男となって出てくる。そして、
「お疲れ様……」
そう言いながらユリアの手を取り、微笑んだ。
ユリアは頬を赤らめてうつむいて言った。
「ありがとう……。お世話になります……」
ジェイドはニコッと笑うと、
「こっちだ」
と、ユリアを引っ張った。
洞窟をしばらく歩くと、魔法の光に照らしだされた荘厳な白亜の神殿が現れる。それは優美なグレーの筋が入った純白の大理石で作られており、随所に精緻な彫刻が施されて厳かな雰囲気を漂わせていた。
「えっ、ここがお家？」
「龍の
ジェイドはそう言って階段をのぼり、巨大な大理石の広間にユリアを案内した。
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