エルージュティアの竜劇

第7話 鼓動と衝動

　ふわっと浮いたような感覚。空を飛んでいるんじゃないかと思われる感覚に襲われた。

　ゆっくりと瞳を開くと、映ったのは木目調の板だった。ぼうっと、木目を目で追うと、いくつもの装飾があり、それがただの板では無いということを理解した。

「クオトラ……クオトラ！？　」

　聞き覚えのある声。聞き覚えはあるのに、どうしてもその声の主が思い出せない。

「クオトラ！　」

　体を起こす。みしみしと軋む身体を持ち上げると、目の前には金色の髪を肩までで切り揃えた女性が居た。見たことがありそうでない。すぐそこまで出かかった記憶の破片が、どうしても引っかかってしまう。

「誰だ……」

　朦朧とする意識の中でぽつりと呟く。その声に、金髪の少女は碧眼を潤ませる。泣かせてはいけないと、誰かが叫ぶがどうしたらいいか分からず押し黙る。

　居心地の悪い空間に、クオトラは自身の状態を確認する。体は動く、声も出る。意識はまだ覚醒しきってないものの、これは確実に自分の体である。

「夢じゃ……ないのか……？　」

　自身に問いかけるように呟く。体に反響する感覚がどこか懐かしいようで、思わず口を開け閉めしてしまう。

「夢じゃ……ないよ」

　目の前の女性が震える声で答える。心が揺れたような気がした。その言葉を待っている自分がいたような気がした。助けられた気がした。どうしてか、自信でも分からないが、頬に雫が伝っていた。

「フレーリア……」

「もう、覚えてるのか覚えてないのかはっきりしてよ……」

　彼女は涙を滲ませながら微笑む。クオトラにはその笑顔が、どうしようもないほど愛おしく感じられた。彼女とどんな関係だったのか、自分の記憶の中を探して回るが中々見つけられずにいた。

「わたしはフレーリア・トレブカペル。アルフィグの街で起きたエルージュティアの悲劇から生存した人間の一人。身体は少し変わってしまったけれど、幼なじみの目覚めを七年間待ってたの」

　長い夢を見た気がする。そこに彼女は居なかった。

　七年間、膨大すぎる時間の流れに、クオトラは一切の実感が湧かない。

「僕は、クオトラ・アタラネルヴァ。ずっと、僕を待ってくれていたの？　」

「ええ。倒れたまま動かなくなった貴方を待っていたわ。毎日毎日、不安に震えながら」

　ふわりとフレーリアがクオトラへと抱きつく。クオトラの痩せ細った体に、彼女の体がしがみついて離そうとしない。どうしたらいいか分からず、クオトラは力の入らない腕でなんとか彼女の体を抱き締める。

「僕は、長い夢を見ていたんだ。誰かの長い夢を」

「聞かせて」

　震えは消えていた。優しい声で問いかけられ、クオトラは小さく笑って、自分ではない誰かの冒険を話した。

　夢の中の自身が人間ではなかったこと。自身が人間になってしまったこと。

　自身が怒りに震えたこと。どうすることも出来ずに無力感を味わったこと。無意味に暴れ回ったこと。何か大切なものを無くしてしまうほど激昂してしまったこと。

　その末に僕に出会ったこと。

　他人事のはずなのに、彼の半生を語るのは恐ろしく容易いことのように思えた。

「長い夢ね」

「うん。とっても」

　柔らかく、優しい温度がクオトラの身体を解していく。七年間の末凍っていたクオトラ・アタラネルヴァという存在がようやく動き出したようだった。

　だが。

　激しい鼓動。

「離……れ……て」

　内蔵が全て、溶けて口から零れそうになる。クオトラは優しい彼女を振り払い、荒い息を整えようと試みる。しかし、呼吸をすればするほど、空気を吸えば吸うほどに体は熱を帯びていく。

　熱いなんてものでは無い。身体を内から焼き尽くしてしまいそうな程の業火が、その小さな器では入り切らんと暴れている。気づけば、既に耐 え難いほどの感情の濁流が生まれてしまっていた。

　許さない。許すな。許してはいけない。

　誰か分からない。僕か、僕じゃない誰かがひたすらに叫んで止まらない。やめて欲しいと耳を塞ぐが、内から響く声を遮る術がない。

「やめて。やめてくれ。どうにかしてくれ」

「クオトラ！　クオトラ！　」

　誰かが僕の声を呼んでいるが、もっと大きな声に掻き消されてよく聞こえない。

　真っ白い光が、僕という存在を照らしている。強すぎる光に照らされた僕はまるで影のようだ。それでも足りないと、光はさらに強くなり、だんだん僕は見えなくなる。影まで光に照らされて、いつの間にか僕は見えなくなった。

「許すな」

　気づけば声が漏れていた。誰の声かはもう分からない。苦しくて、どうしようもなく苦しくて自身の体を見る。

　煌々と燃えるように輝く胸部だけが、僕の全てのようだった。

「帰ってきてくれたと思ったのに……。帰って来てよ……」

　悲しそうな声が聞こえる。何をもって悲しそうなのかは既に分からないが、唯一残った僕の残滓がそう感じているようだった。

　体が変貌を始める。細く、何も無い体から呻きをあげて狂気が芽吹く。真っ白でなんの穢れも感じさせない棒状の何かが、ふらふら揺れながら生えてくる。まだ人間であると主張するように、背中からは鮮血が飛び散る。

　意識していないのに声が漏れる。しかし、それは既に人間のものとは思えず、ただ痛みに反応して声帯が震えたに過ぎない。

「クオトラ……」

　フレーリアが恐る恐る近づく。今にも暴れだしそうな状況のクオトラだったが、思いの外我慢が利いた。フレーリアがもう一歩と、クオトラに近づく。

　辞めてくれとクオトラの残滓が弱々しく叫ぶが、それもきっと届かない。

　荒い吐息が繰り返され、クオトラは苦しく喘ぐ体を起こす。背中から生えた白い何かが、まだ足りないとクオトラの生命を侵食する。

「もうやめて」

　フレーリアが、クオトラに寄り縋る。一瞬時間が止まった気がした。フレーリアはクオトラの悲愴な表情がいたたまれなくなったのか、目線を逸らしていた。しかし、刻一刻と、クオトラの命が儚く揺れているのだけは自身でも分かった。

　フレーリアは、クオトラが暴走しようとした一瞬の隙に、クオトラの唇へ唇を重ねた。恐ろしい音を吐き出すだけの機関と化していたクオトラの口が、自身の為の使い道を知る。

　クオトラの全てをかき消していた、恐ろしい程の激情が霧散していく。

「フレーリア」

　唇を離し、クオトラは彼女をその目に見据える。

「クオトラ……貴方を七年間待ってた。もう、どこにも行かないで……」

　瞳を潤ませるフレーリア。クオトラはその表情を知らない。彼女はまるで自身の姉のように、どんなときも気丈に振舞ってくれていた。分からない。自信が彼女に抱く感情も、彼女が自分に向ける愛情が何なのかも。

　夢に落ちている間、自身の知らぬ間に成長して、既に姿は互いにあの頃とは違う。そんなことは分かっていたが、心の中に残っていたクオトラ・アタラネルヴァが彼女の全てが欲しいと叫んでいた。

「ごめん、フレーリア」

　クオトラは、背中に生えた激情の証を無理やり抜き取る。身体の内から生えていたそれは、驚くほど容易く抜ける。どろりと、背中から固まりかけた血液が零れ落ち不快な音共に地面を赤く濡らした。

　細く、うねった細い棒は、鉛を思わせる質量感があり、床に置くと床が悲鳴をあげた。

　クオトラが大きく息を吐くと、自信を飲み込みそうに蠢いていた胸部の光が、ゆっくりと収束していった。

「でもごめんフレーリア。僕はもうダメなのかもしれない」

　何が起こっているのか分からない恐怖。まず生きていることすらも、不思議だった。あの時、人間とは思えない何かによる攻撃を受け、絶命を余儀なくされたと思っていたのに……。

「貴方……そうね。クオトラがどうしてそんな夢を見たのか。クオトラはね、ルーシュの心臓を食べさせられたのよ」

　自身の鼓動では無い。胸部がクオトラの意志を無視して動いていた。

「あの夢は……夢じゃない……文字通り」

　今なら分かる。クオトラには分かる。竜の心臓が持つ意味を。

「だから僕はルーシュの夢を……。違うあれは夢なんかじゃない」

　自身の中に、ルーシュがもう居ないことは分かっていた。けれども、彼が残した記憶が知識として体に溶けだしているようだった。

「フレーリア、体は平気なの？　」

「えぇ。わたしは何ともないわ。それより」

　フレーリアが言葉を続けようとしたが、クオトラの悲しそうな表情がどうしようもなくきになったようで、声を止める。

「僕、なんとなく分かるんだ。フレーリアはこれ以上竜に関わっちゃいけない。関わったらきっと、あの街の人達みたいに……」

　フレーリアも、クオトラが何を言いたいか理解して彼から目を逸らす。

「なんとなく分かってる。わたしは竜の血に対抗出来ないんでしょ。何ともないふりをしてるけど、ずっと体が拒否してるような気がするの」

「逆に僕は気持ちが悪いくらい馴染んでるんだ。もとから竜だったというくらいに……。代わりにずっと暴れようとして、制御してるのが精一杯で。どうしても許せないんだ。許しちゃいけないんだって、僕の中でずっと声が聞こえる。すぐにでも行かなきゃ頭がおかしくなっちゃいそうだ」

　頭を抑える腕。苦しくてどうしようもなくて、何とかして欲しいと弱音を吐きそうになるが、何故かそれはしちゃいけない気がしていた。

「わたしは貴方がどうなってしまおうと、ずっと傍に居たい」

　フレーリアが祈るように、そんなことを言う。

「僕は……」

　クオトラは気まずそうに、俯く。声は吃って、既に聞き取れるものではなかった。

「僕は、フレーリアに死んで欲しくはない……だから、来て欲しくない」

「嫌だ　」

　言葉を返すフレーリアは、だだを捏ねる子供のようだった。考える間もなく返答を受けたクオトラが、驚いたように目を見開く。

「わたし、嫌って言ったの。もうクオトラと離れるのは嫌」

　フレーリアはクオトラの目を見据えて離そうとしない。認めるまで折れないと言いたげに。

「お願いだ」

「嫌」

　クオトラが大きくため息を吐く。遠い記憶だが、彼女に言い合いで勝てた試しがないのだ。

「その代わり、僕がどんな状況でも命に危険があるときならフレーリアは逃げてくれ」

「出来ないわ」

　即答だった。最大限の譲歩。それを彼女は完全に無視した。

「出来ないのなら連れて行けない」

「なら貴方が危険にならなければ良いだけ。簡単じゃない」

　彼女がとんでもないことを言い出す。自身を制御することすら不安が残るというのに、危険な状況にすらも、なってはいけないと言うのだ。

「ちゃんと考えて喋ってる？　」

「ええ。でも今のは冗談。ちゃんと逃げるわ」

　フレーリアは急に張り合うことを辞める。ただクオトラに、意地悪をしたかっただけとでもいうのか、彼女はこれほどに無い笑顔を浮かべた。

　僕が見た僕の日常。きっと昔のクオトラ・アタラネルヴァ少年が大事にしていたものの一端が帰ってきたのだろう。クオトラは悲しみや怒りといった負の感情以外のものをようやく思い出した。