第4話 会いに行きたい
「皇帝……？ そんなバカな」
僕は唖然としていた。
同姓同名の別人だろうか。
「……。ナオミ・セトは自動車会社の社長だったと聞きます。おそらくお探しの方と同一人物でしょう」
ズギャーンと雷が落ちたような衝撃が走った。
僕はなかなか口がきけないでいた。
かろうじて言葉を発した時、その声はかすれていた。
「僕はナオミに会いに行けるでしょうか」
「……」
スタッフの人は眼鏡の位置を直した。
「面会が叶うかどうかは私には分かりかねます。ドゥラム地区に行くことは可能ですが……敵同士とはいえ同じ国内ですからね。でも、遠いですよ。車で何日かかるか……」
「行きます」
僕は即答した。
「行きます。何日かかろうとも」
「そうですか。では、お気をつけて」
僕はテントを出た。
ペテロの前にしゃがみ込む。待ちかねていたペテロは僕の膝に飛びついて、しきりに尻尾を振った。
「待たせてごめんね。……これから旅に出るよ、ペテロ」
僕はまず、先程勝手に使っていたトラックを、人に聞きながら探し出した。トラックはまだ基地の入り口付近の駐車場に鎮座していた。
「これを使わせてもらえないでしょうか」
僕は軍人に尋ねた。
「更地になっていた場所に捨てられていたものなんです。よろしければ不用品として僕にくださいませんか」
軍人は難しい顔をした。
「古戦場に廃棄されていた品だろう。……上官に確認を取ってみる」
「お願いします」
しばらくして軍人は帰ってきた。
「あれはもう戦争には使えないし、ボロいからいらないとのことだ。廃棄するくらいならくれてやってもいいということらしい。あの車はやろう」
「本当ですか！ 嬉しいです」
僕は安心した。
移動手段が手に入ったのは非常に心強い。
「装甲は外しておけよ。間違って敵に攻撃されかねない。……できるか？」
「はい。修理なら得意なんです。お任せください」
僕はペテロを見下ろして微笑んでから、次の策に打って出た。
「あと、この世界には町とかありますよね？ それから質屋とかも」
「は？ そりゃあ、あるが……」
「近くにある町を教えてください。できれば質屋があると助かります」
「近くの町なら、この道をまっすぐ行って最初の三叉路を右折し、道なりに進んだところにある。車で一時間と言ったところか」
「ありがとうございます。では、行ってきます」
「そ、そうか……気をつけることだ」
「はい」
僕はいくらか希望を見出していた。
ナオミに会いにいける。たった一人の知人に。
目的が復讐から別のものにすり替わっている気がしたが、何にせよ彼女に会わないと何も始まらない。
この終末後の世界に一人で放り出されて困っていたが、明確な目標ができたのはいいことだ。
僕はせっせと作業をしてトラックの装甲を外し、ついでに最低限できるだけのメンテナンスを済ませると、ペテロと一緒にボロのトラックに乗り込んだ。
「隣町へ行くよ、ペテロ」
ペテロはトラックの助手席で落ち着かなくきょろきょろしていた。
「じゃあ、出発進行！」
ウイイイイン、と太陽光発電の車が動き出す。相変わらず曇りなのによく動く。
そして道はデコボコだった。舗装もされていないし、道の脇にはクレーターまである。
「やっぱりよっぽど大変だったんだね……天炎の災禍ってのは」
僕はペテロに話しかけた。
「そりゃそうだよな。あれだけ栄えていた世界が滅んでしまったんだから……」
ガタガタと車が揺れるたびに、ペテロがバランスをくずしてよろけてしまう。僕はこころなしかゆっくり運転した。
一時間半ほどで、町に着いた。
「……わお」
僕は驚きをもってその風景を見つめた。
テントがたくさん張り出されていて、その下で食べ物がわんさと積み上げられている。人が行き交い、店員の呼び声や客の値切りのが飛び交う。
埃っぽいけれど、活気のある町だ。
「……世界が滅んでも、人間はしぶといんだねえ」
僕は車道を通過しながら言った。
ペテロは興奮したように窓外の景色を眺めていた。
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