闇に蠢く

第３部 終章 友達

第１回

　　　１

　あれから一週間が経過した。

　期末テストが終わり、明日からは夏休みが始まろうとしている。

　玲奈と桜はグラウンドに立ち、夏休み前最後の授業である体育の途中、ふと空を見上げた。

　梅雨の明けた空はどこまでも青く晴れ渡り、強い日差しが力の限り地に降り注いでいる。

　一学期最後の授業ということもあって、担当教諭からは各々好きな球技を自由にしなさい、との指示が出されただけで、当の先生は日陰で何か書き仕事をしている。

　玲奈と桜は暑い日差しの中、バドミントンに興じていた。

　周囲にはバレーボールやテニスをしているクラスメイト達の姿もあったが、中には日陰に入って談笑している子たちの姿もあって、完全に自由時間のようになっていた。

　玲奈は桜と笑いあいながら、下手くそなりにシャトルを打ち合う。

　あれ以来、例の死霊たちはぱったりと姿を現すことはなくなった。

　梅雨の間に学校で見かけた死霊たちの数もめっきり減り、何事もなかったかのような日常がここ一週間続いている。

　悩まされることのない日常の、なんと喜ばしいことだろう。

　なにかとセクハラまがいの言動をしてくる桜を除けば、平穏無事な日々。

　こんな日がずっと続いてくれればいいのに、と玲奈は願わずにはいられなかった。

　そんなことを考えていると、

「あっ！」

　桜の打ったシャトルを打ち返せず、ころころとシャトルが日陰の方へ転がっていく。

　そこにはぼんやりと立ち尽くした相原奈央の姿があって、

「ごめーん！ 相原さん！」

　桜が相原に声を張り上げた。

　それに対して、相原も軽く手を振って、

「だいじょーぶ！」

　大声で答えて、足元のシャトルを拾い上げる。

　玲奈はそんな相原に駆け寄ると、

「ごめんね。ありがとう、相原さん」

　ううん、と相原は首を横に振り、初めて見るような優しい微笑みでシャトルを手渡してくれた。

　この一週間、明らかに相原の雰囲気は変わっていた。

　具体的に何がどう変わったのかまでは判らないのだけれど、まとっていた空気が柔らかくなったような気がする。

　木村大樹によると、ふたりはなんと付き合い始めたというではないか。

　もしかしたら、これもそのおかげかも知れないと玲奈は思った。

　それと同時に、玲奈はこの相原奈央という女の子に興味がわいた。

　もっともっと、相原のことを知りたいと思った。

　だから玲奈も、相原のその微笑みににっこりと笑い返して、

「ねぇ、相原さんも一緒にやらない？」

　その途端、相原も「えっ」と眼を見張り、驚きの表情を見せる。

「私と……？」

「うん」と玲奈は頷いて、「一番席が近いのに、今まであまり話した事なかったでしょう？ 私、相原さんともっと仲良くなりたいから……」

　そう口にして、玲奈は「迷惑かな？」とわずかにうつむく。

　ちょっといきなり過ぎただろうか？　もう少し仲良くなってから誘うべきだっただろうか？

　そんなふうに思っていると、

「――うん！」

　相原が、深く深く、頷くのが見えた。

　玲奈はそれが嬉しくて嬉しくて、思わず満面の笑みが零れる。

　それから相原は「あっ」と何かを思い出したように、

「ねぇ、宮野首さん」

「なぁに？」

「お婆さんに、お礼を言っておいて貰えない？ 御守り、ありがとうございましたって」

「おばあちゃんに……？」

　玲奈は、どういう意味だろう、と首を傾げた。

　何故なら、玲奈の祖母――香澄はすでに肉体を失った死者である。

　普通の人ならその姿すら視ることができないはずなのに、その祖母から御守りを貰った……？

「でも、おばあちゃんは、もう……あっ」

　もしかして、相原さんも視える人間なのだろうか。

　そもそも一週間以上前、玲奈の席の後ろで死霊たちに襲われる相原の姿を玲奈は見ている。

　或いは、もしかして、だけど――？

「……えっ？　それって、もしかして」

　戸惑うような表情の相原に、玲奈は慌てたように手を振って、

「あ、うん！ 伝えとくね！」

　誤魔化すように、玲奈は笑顔で頷いた。

　実際、相原が視える質なのか視えない質なのかはよく判らない。

　判らない状態で、変に不安にさせる必要なんて、ない。

　そんな玲奈の言葉に安堵したのか、奈央はほっと胸を撫でおろすように、「お願いね」と小さく笑った。

　そんなふたりに、「おーい！ まだー？」と桜が痺れを切らし、両手を大きく降って呼び寄せる。

「行こ、相原さん」

「……うん！」

　玲奈は相原と共に、シャトルを待つ桜のもとへと駆け出した。