SF浦島太郎

前編

「今日も何も釣れなかった……」

　独り言を口にしながら、背中を丸めた姿勢で、一人の青年が砂浜を歩く。

　言葉にすると大袈裟だが、彼自身、それほど強く嘆いているわけではなかった。

　魚釣りなんて、しょせん暇つぶしだ。仕事を辞めた今、他にすることがないから、近所の海で釣り糸を垂らしているだけ。収入がゼロな分、せめて晩飯のおかずくらい自分で確保できたらいい、という程度の気持ちだった。

　もう寒い季節だから、海水浴客の姿は見えない。ただ「子供は風の子」という言葉があるように、小さな子供たちが砂浜で遊んでいた。

「なんだ……？」

　彼らは一箇所に群がっており、それが妙に青年の気を引いた。

　近寄ってみると、子供たちが取り囲んでいるのは、一メートルくらいの丸い物体。

　大きな海亀だった。手足に相当するヒレを、バタバタさせている。

「こいつ、動くぞ」

「まるで人間みたいだな！」

　海亀の動きが、子供たちには面白かったらしい。木の棒で突いたり、小石を投げつけたりしている。

　それは弱いものいじめに見えて、青年には、正しくないことだと思えた。自分が無職なのも決して正しいことではないが、子供による海亀いじめは、それ以上だ。

「おい、お前たち！　やめろ！」

　青年が釣り竿を振り回して威嚇すると、子供たちは蜘蛛の子を散らす勢いで逃げていく。

　残された青年は、助けた海亀に目を向ける。前足のヒレを頭に乗せている海亀は、あの子供たちではないが、本当に人間を彷彿とさせる格好だった。そのせいか、つい話しかけてしまった。

「おい、大丈夫か？」

　もちろん、返事など期待していない。完全に独り言のつもりだった。ところが、驚いたことに、

「はい。おかげさまで、助かりました」

　と、海亀が人間の言葉で返してきたのだ！

「海亀が喋った……？」

　そう言ったきり、絶句して硬直する青年。

「はい、喋りますとも。私の言葉、間違ってませんよね？　正しく伝わってますよね？」

　反射的に、青年は頷く。

「それは良かった。ファーストコンタクトがあれでしたから、任務失敗かと心配しましたよ。でも良かった、あなたみたいな人に出会えて。最初の人たちのことは忘れて、ファーストコンタクトのやり直しです」

　まるで話好きの人間のように、海亀は饒舌だった。青年には海亀の表情なんて識別できないが、人間そっくりの笑顔を浮かべているように感じられた。

「とりあえず、あなたを御主人様のところへ連れて行きたいのですが……。お時間あります？」

　海亀に質問されて、ようやく青年は言葉を取り戻す。

「助けた亀に連れられて竜宮城へ、ってことか？　おいおい、浦島太郎かよ……」

　口から飛び出したのは素直な感想であり、海亀への返事とは別物だった。

　それは海亀にも伝わったらしく、顔をしかめながら、ひょいっとヒレを伸ばす。

「ちょいと失礼。直接、頭の中を覗かせてもらいます」

　タッチするだけで心が読める、という態度だった。青年の体に触れた海亀は、思案げな声を出す。

「ふむ。浦島太郎の昔話ですか……。私がこの姿になったのは、単なる偶然です。最初に目にした現地生物の姿になる、というルールに則（のっと）っただけですが、むしろ都合が良かったみたいですね」

　海亀はニヤリと笑いながら、海の方を指し示した。

「では、あなたの言うところの『竜宮城』へお連れしましょう。ただし私の背中ではなく、これに乗って」

　海亀の発言と同時に、水の中からザバーッと現れたのは、直径数メートルの銀色の円盤。いわゆるUFOだった。