大英雄の息子の日常冒険譚 〜稀代の天才と謳われた聖騎士見習いの少年が先輩冒険者のお姉さんたちと共に送る冒険者生活〜

第61話

　少しの後、エメラインは村を出て、近隣の森の中へと足を踏み入れていた。

　木々が立ち並ぶ森の中を、下草を踏みしめながら、エメラインはとぼとぼと歩く。

　村を出てきたのは、何か考えがあってのことではない。

　心の向くままに足を動かしたら、ここに来ていただけのことだ。

　そろそろあたりも暗くなってきたが、その暗さも今のエメラインには心地が良かった。

　このまま闇に溶け込んでしまえたら、どんなに気持ちがいいだろう。

　そんなことを考えながら歩いていると──

「ん……？」

　エメラインの耳が、ふと、自分以外の足音を聞きつけた。

　彼女の背後から数人が、下草を踏みしめてエメラインのあとをついてきている。

　振り向いたエメラインの視界に映ったのは、数人の男たちの姿だった。

　エメラインは目を丸くする。

　薄闇の中を近付いてくる男たちの中には、見覚えのある顔が二つあった。

　酒場でやり合った、チンピラ風の二人組だ。

　そのほかにも似たような雰囲気の男が三人いて、全部で五人。

　彼らの仲間だろうか。

　エメラインの全身に、一気に緊張が走る。

　なぜ彼らがここにいるのか。

　まるで自分のあとをつけてきたようではないか。

　と、ここでエメラインが危機を察して逃走に徹していれば、まだしも違う結果になっていたのかもしれない。

　だがフード姿の少女の脚は、震えて動かなかった。

　あんなやつらに怖じ気を見せてはいけないという気概と、今すぐ逃げるべきだという本能とがぶつかって、彼女をその場に押しとどめていた。

　男たちが、いよいよ間近までやってきた。

　酒場でやり合ったうちの一人が、ニヤニヤとした嫌な笑みを浮かべて声をかけてくる。

「よう嬢ちゃん、さっきぶりだな。わざわざ自分から、こんな人気のない場所まで来るなんて、何を考えてんのかね。誘ってんのか？」

「あなたたち……どうしてここに……！」

「はっ、『どうして』だって？　そりゃあ一人で歩いてるお前を、たまたま見かけたからだよ。あの生意気をしたガキが一人で歩いてんのを見かけたら、今度こそワカらせてやろうと思うのは当たり前だろ？」

　そしてほかの男たちも、下卑た笑い顔で口々に声をあげる。

「それにしても情けねぇなお前ら。こんなメスガキ一人にやられたのかよ」

「違うって。あんときは妙な冒険者たちに邪魔されたんだよ」

「けどこの女もちったあやるから、甘く見ると痛い目に遭うかもな」

「言ったって五対一だろ。無理無理」

「さあ子猫ちゃーん、今度こそお楽しみの時間でちゅよー」

　男たちはやんややんやと囃し立てながら、エメラインを包囲するように動いていく。

「くっ……！」

　エメラインは戦う構えをとった。

　その視線を油断なく周囲へと走らせる。

　自分は強いんだから大丈夫、こんなチンピラたちなんかには絶対に負けない。

　エメラインはそう、自分に言い聞かせていた。

　護身術の教師が口を酸っぱくして言っていた、「最大の護身は逃げることだ」という教えだけは、彼女の心にまったく響いていなかったのだ。

「よぅし、それじゃさっそく──抗ってみせろよ、お嬢ちゃん！」

　男たちのうちの一人が、立ち上がった熊のような姿勢でエメラインに襲い掛かってきた。

　迎え撃つエメラインは意識を集中し、感覚を研ぎ澄ませる。

　多勢に無勢の状況で、寝技や拘束技の類は使えない。

　打撃技で対応するしかない。

「──はあっ！」

　エメラインは襲い掛かってくる男の手を素早くかいくぐり、男のあごに鋭い掌底を撃ち込んだ。

「がっ……！」

　下あごを綺麗に撃ち抜かれた男は、エメラインにもたれかかるように倒れてくる。

　エメラインは素早く横に跳んで、倒れ込んでくる男の体を回避した。

　自分の横でどさりと倒れた男の姿を見て、エメラインの心は奮い立つ。

（──よし！　やれますわ！）

　所詮はチンピラだ。

　慎重に動きを見ていけば、太刀打ちできない相手ではない──そう思う。

　一方でほかの男たちは、少し驚いたような様子を見せていた。

「あー、もう。だから言ったのによ」

「へぇー、結構ガチじゃん。おもしれぇ」

「おらテメェら、さっさと囲むぞ。痛い目見たくなかったら油断すんなよ」

「オーライ」

　四人の男たちは、四方からエメラインを包囲する形に取り囲んでくる。

　エメラインはなるべく死角を作らないよう位置取りしながら、周囲へと注意深く視線を配った。

　──が、そのとき。

「くそっ……！　痛ってぇな、このガキ！」

「えっ……？」

　エメラインの足首が何者かにつかまれ、その体が勢いよく引きずり倒された。