風の精霊の愛し子は王子に見染められ人の心を知る

０５

「やはり…アリアを手放す気はないのか……」

ガーランド伯爵は深くため息をついた。

「祭が始まるのは？」

「明日の朝です」

ブライアンの問いにカルロスが答えた。

「朝までに…探せるのか？この広い森を殿下一人で？」

「絶対見つける」

ルキウスは拳を握りしめた。

「必ず———」

『ルキウス、火を持っていけ。灯りが必要だろう』

サラマンダーの言葉とともに赤い光の玉が一つ、ふわりとルキウスの側に現れた。

「ありがとう。———サラマンダー、一つ聞きたい事がある」

『何だ』

「昔、私が馬車の事故にあったのはこの森か？」

『ああ』

サラマンダーは頷いた。

「そうか。じゃあ…」

『シルフがアリアに執着する理由を教えようか』

歩きかけたルキウスの足が止まった。

『シルフにはシルフィードという双子の妹がいた。何百年も昔に消失したが』

「消失…？」

『妹を忘れられずにいた所に現れたのがアリアだ。あの娘の魂は精霊が好む輝きを持っているからな。生まれる前に一度死にかけた時に、ずっと持ち続けていたシルフィードの命の欠片をアリアに与えたんだ』

「何と…」

サラマンダーの言葉にガーランド伯爵達も驚きを隠せない表情を見せた。

『シルフにとってアリアは妹の生まれ変わりであり形見だ。だから譲ってやれとは言わないが、奪うからには相当の覚悟は持っておけ』

「———分かった。それじゃあ行ってくる」

身を翻してルキウスは森に足を踏み入れた。

「サラマンダー殿…シルフィードが消失したとは何故…」

ガーランド伯爵が口を開いた。

『風の森が焼けたんだ』

「森が…？」

『この森がなければ風の精霊は生きられないからな。シルフもボロボロになったが、まだ力が強い分助かった。そして森を護るためにお前たちガーランド家と契約する事にしたんだ。恵みを与える代わりにな』

「そのような事だったとは…」

『人間嫌いだったあれが人間によって森を焼かれ、妹を奪われ、その人間と契約する事で森を護っている。そして今は人間の娘を手元に置く事を望んでいる。———シルフと森を永く大事にしてやってくれ』

「———はい」

ガーランド伯爵とカルロスは深く頭を下げた。

「ここは…森の中？」

突然変化した景色にアリアは周囲を見回した。

『アリアだ』

『アリアが帰ってきた』

『精霊のアリアが帰ってきた』

「え…？」

精霊達の言葉に自分を見ると、背中まであるはずの髪が、背丈よりも長く伸びていた。

「…ねえ…私の瞳の色って…」

『金色だよ』

『精霊のアリアの色だよ』

「そんな…」

『やっぱりアリアはその姿がいいね』

現れたシルフはアリアを見て目を細めた。

「シルフ！元の姿に戻して！」

『それが君の本当の姿だろう』

「…私は人間なの」

『何で人間なんかになりたがるの』

シルフはアリアの髪を手に取った。

『たった数十年しか生きられないんだよ。それにすぐに病気になったり死んじゃうじゃないか』

「———それでもいいの。私は…ルキウスの側にいたいの」

『どうして？』

「好きなの」

アリアはシルフを見上げた。

「ルキウスが好きなの…一緒にいたいの」

『僕もアリアが好きだし、一緒にいたいよ』

シルフはアリアを抱き寄せた。

『アリアが生まれる前から好きなんだよ。好きだからシルフィードの命をあげて大事に育てたのに。君はあの王子を選ぶんだね』

「…ごめんなさい」

金色の瞳から大粒の涙がこぼれた。

「ごめんなさいシルフ……」

『泣かないで。僕の大事なアリア』

シルフはアリアの目尻に口づけた。

『ねえアリア。僕は君が悲しい思いをしたり、辛い目にあって欲しくないんだ。この森にいればずっと穏やかに暮らせるんだよ』

アリアの髪を撫でながらシルフは言った。

『あの王子と一緒になって、王妃として生きる事は幸せなの？』

「———分からないわ、未来の事なんて」

アリアは緩く首を振った。

「でも今は…ルキウスと一緒にいる事が幸せなの」

『君の幸せと僕の幸せは違うんだね』

「…ごめんなさい…」

再び涙が流れるのを指で拭うとシルフはもう一度目尻に口づけた。

『アリア。僕は王子と賭けをしたんだ』

「…え？」

アリアは顔を上げるとシルフを見た。

『祭が始まるまでに王子がアリアを見つけられれば王子の勝ち。君は人間に戻って王子と暮らす』

「…見つけられなかったら…？」

『君は精霊になって僕と暮らすんだ。人間たちには渡さない』

「どうしてそんな…」

『あの王子が君にふさわしいか試すためだよ。———アリアはここから動いちゃだめだからね』

シルフの手が宙を舞うとアリアの髪がさらりと動いた。

ゆるゆると伸びる髪が木々の枝にからみついてゆく。

「シルフ…」

「おやすみ、アリア」

「…や…」

額に口づけるとアリアの意識はゆっくりと遠のいていった。