風の精霊の愛し子は王子に見染められ人の心を知る

０２

「———クレイグ様とウンディーネは……」

クレイグの背中を見送って、アリアは口を開いた。

『クレイグは私の恋人なの』

「恋人…」

『そうよ』

「クレイグ様は人間よね？」

『種族なんて関係ないわ』

ウンディーネは微笑んだ。

『確かに人間はすぐに寿命が尽きるし、私も自由には動けない。でも彼を愛しているの』

「愛…」

『貴女だって人間の王子に嫁ぐのでしょう？精霊よりも人間を愛する事を選んだのではなくて？』

「私…は……」

アリアは思わず目を伏せた。

「…愛とか…恋とか…分からなくて」

『あら、王子を愛していないの？』

「ルキウス様は好きです。だけど…それがルキウス様が私を好きなのと同じなのか……」

『そんなの考えたって分からないわ』

ふわり、とウンディーネはアリアの目の前に立った。

『愛するひとと出会うとね、そのひとの事ばかり考えるようになるの。心の全てが彼でいっぱいになるのよ』

そう言ってアリアの顔を覗き込む。

『そうやって迷うのはまだ王子の事を愛していないのね』

「…どうやったら…愛せるの？」

『ふふ、難しい質問ね。私は彼と出会った瞬間に恋に落ちたの。どうやってなんて分からないわ』

ウンディーネは目を細めてそう答えた。

「ウンディーネと何の話をしていたんですか」

泉からの戻り道。

馬に揺られながらクレイグが尋ねた。

「…秘密です」

「それは残念ですね」

「———クレイグ様とウンディーネの事は…ウィリアム様達は知っているの？」

「いいえ、誰も知りません」

「秘密なの？」

「……言った所で反対されるだけですから」

クレイグは寂しげな笑みを浮かべた。

「身分や家名を捨てられればいいんですけれどね」

貴族の義務として、結婚する事で家や財産を守ったり、他家との繋がりを深めなければならない。

精霊と結ばれるなど———確かに許される事ではないのだろう。

「…それでも…好きなんですよね？」

「———ずっと彼女と一緒にいたいと願うくらいにね」

クレイグは顔を上げると視線を遠くへと泳がせた。

「ウンディーネと出会うまで、精霊というのはもっと無機質で、人間とは全く違う存在だと思っていました。けれど実際は人間のように感情もあれば温もりもある…。確かに人と違う所もあるけれど、愛する心は同じです」

そう言うと視線をアリアへ戻した。

「アリア様は、人間でもあり精霊でもあると聞きましたが」

「……私は、生まれる前に一度死んだの」

アリアの言葉に、クレイグが息を飲む音がかすかに聞こえた。

「お母様のお腹の中で…。だけどシルフから精霊の命を与えられて。しばらくは風の森で暮らしていて…小さい時は自分が精霊だと思っていたの」

アリアは真っ直ぐにクレイグを見た。

「この身体は人間だし、今は人間の中で暮らしているけれど……自分が人間なのか精霊なのか、よく分からないわ」

「———そうだったんですね」

しばらくの沈黙の後、クレイグは口を開いた。

「ウンディーネから貴女の話を時々聞いていて。…もしも私も精霊に近づける可能性があればと思ったのですが」

「それは、ウンディーネのために？」

「…というより自分のためでしょうか。———少しでも長く彼女と生きたいんです」

クレイグは再び寂しげな笑みを浮かべた。

「人間と精霊の生きる長さはあまりにも違い過ぎますから」

「……そうね」

アリアは頷いた。

「クレイグ様は———どうしてウンディーネを好きになったの？」

「……初めてあの泉で彼女を見た時に何て美しいひとなんだろうと…会った瞬間にね、心を奪われたんです」

今度は幸せそうな笑みを、クレイグはその口元に浮かべた。

「彼女と一緒にいると、とても温かくて…優しい気持ちになれるんです。…彼女だけなんです、こういう心にさせてくれるのは」

「———お互いとても大切な存在なのね」

つられるように、アリアも笑みを浮かべた。

「うらやましいわ」

「…アリア様は殿下ともうじき婚約されると聞いていますが」

「……ルキウス様は私の事をとても想ってくれているけれど、私は…ルキウス様の気持ちに応えられるか、自信がないわ」

「出会ってすぐに恋に落ちる事もあれば、時間をかけて生まれる愛もあります」

そう言うと、クレイグは少し意地悪そうに口端を上げた。

「ウィリアムとエイダさんが婚約前、仲が悪かったのは知っていますか？」

「え？！本当に？」

「今はとても仲がいいですけれどね、昔は会えば喧嘩ばかりでしたよ。———だからアリア様なりの愛をこれから作っていけばいいと思います」

「ありがとう」

アリアはクレイグを見上げて微笑んだ。