Evasion ◇ 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎の和洋折衷『妖』ファンタジー

14話 金と白（前編）

強風の吹き荒れる中、リルは、鍋……もとい帽子が吹き飛ばないように押さえていた。

クリスが右手で左手首の腕輪を押さえたまま、腕を振る。

それに応えるように、風はふわりと霧散した。

後には、風に煽られ吹き飛んだコートの男達が、壁に押し付けられるようにして倒れている。

街路樹も、強風の直撃を受けたものは皆無惨な姿になっていて、根こそぎ抜かれて飛んだものもあった。

（すごい威力だ……）

リルは、しんと静まり返ったその場で、ごくりと唾を飲んだ。

リルを背に庇うように立っていたクリスは、肩で息をしている。

すっかり上がった苦しげな呼吸音が、リルにはよく聞こえていた。

「クリス……、大丈夫……？」

返事も辛いかもしれないと思うと、ほんの少し躊躇われたが、リルがそっと声をかける。

クリスはその声にハッと我に返ると、リルの手を掴んで駆け出した。

「今のうちに逃げるわよっ！！」

走る二人に、牛乳も続く。

（とにかく、久居さんのところまで戻って……）

と、クリスが考える間もなく、周囲にどこからともなく水が湧いた。

ゴボゴボと音を立て、水は勢いよく足元から二人と一匹を包み込む。

（これは……！！）

クリスはその姿を探す。

見回すクリスの視界へ、淡い金髪の青年が姿を現す。

青年は、土地の者なのか、白のシャツに緑のベスト、赤いリボンタイを柔らかく結んでいた。

身なりはシンプルだったが、縫い目や布の光沢から、良い品を身につけている事は間違いない。

青年は、腕輪の威力に酔いしれるように、口元を上げて言った。

「こっちもさ、そう毎回逃げられるわけにはいかないんだよ」

クリスの求めていたそれは、見知らぬ青年の手首で確かに煌めいた。

（『雲』だわ！！）

この場に姿を見せた雲に、誰より衝撃を受けたのは、三階建ての家屋の屋根から様子を見ていたフードの少年だった。

（あいつ！！　四環を勝手に持ち出したのか！！）

コートの男達の様子を見に来た少年は、あまりに信じたくない光景に、眼を覆いたくなる衝動を何とか堪えて、奥歯を噛み締める。

水の中でもクリスは慌てる様子なく、自分の腕輪に手を添え、力を操る。

内から巻き起こった風に、水の塊は派手に弾け飛んだ。

水音と共に辺りに撒き散らされた水。

それに混じって、べちょっとリルが顔から地面に激突する。

牛乳は、リルの横へスタッと着地した。

水を飲んでしまったのか、地面に座り込みゲホゲホと涙目で咳き込むリルの隣で、牛乳が全身を振るった。

水飛沫を全身で浴びて、リルがさらに半べそになっている。

「二人とも大丈夫？」

クリスの声に『当然だぜっ』と言わんばかりに「にゃあっ」と牛乳が答える。

「うん……一応……」とリルは涙混じりに答えた。

二人の様子にホッとするクリスには、どことなく余裕があった。

一方で、フードの少年は焦りの色を濃くしている。

（あのバカが！！　雲じゃ風に勝ち目は……っ！！）

雲の腕輪を構えた金髪の青年が、もう一度雲へと意識を集中させる。

「くっ」

青年の願いに応えるように、青年の周囲に五本の水柱が現れる。

一本ずつがそれぞれ巨木ほどはありそうな水柱を背に、青年は不敵に笑った。

その迫力に、リルが慌てる。

クリスの後ろにいるリルには、クリスの表情は見えていない。

フードの少年は、それを憎々しげに見下ろし、歯軋りした。

（チッ、こんな大技使ったら、奴らに気付かれるだろ！！）

胸の中で膨れ上がる焦りが、少年の鼓動を速める。

地上は、奴らに監視されてる。奴らはどこにだってやってくる。

少年の記憶の中で、母の温もりが蘇る。

奴らの刃から、少年を庇おうと飛びついてきた母。

温かな体温と、柔らかい母の匂い。

飛び散った赤は、母の命の雫だった。

母に罪なんて無かった。

奴らに協力しただけだ。感謝されてもいいくらいだ。

奴らは、分かっていながら、母を斬った。

母は、何度斬られても、俺を離さなかった。

ぎゅっと、さも大切そうに、俺の頭を抱え込んで。

一刀ごとに、母の匂いに混じる血の匂いは濃くなり、少年の視界が真っ赤に染まってゆく。

「くそっ！！」

少年は激しく頭を振って、赤い記憶を振り払った。

（今は考えるな！！）

眼下では、水の柱が一本残らず、クリスの生み出した風に吹き飛ばされていた。

散らされた水の粒が風に舞う。

「くっ」

金髪の青年は、吹き飛びそうになりつつも、何とか耐えていた。

（とにかくこっから離れねぇと……）

フードの少年は、そんな青年に見切りをつけ、ローブを翻す。

（地上では探られる可能性があるか。……一回潜るしかないな）

家々の屋根の上を飛び移る少年の目に、路地を駆ける先程の黒髪青年の姿が飛び込んだ。

少年は進路を変えると、青年目掛けて飛び降りる。

久居は、リルのもとへ急いでいた。

不意に現れたフード少年の姿に、久居は目を見開いて振り返る。

すれ違い様、二人は一瞬視線を交わした。

「四環はしばらく預けておく。すぐ取りに行くが、な」

言葉と共に、何かが沈み込んでいくような、耳慣れない音がした。

全力で走っていた久居が、体勢を立て直し振り返った時には、少年の姿は無かった。

路地は、何一つ少年の痕跡を残さず、しんと静まり返っている。

（……四環というのは……？）

急旋回の拍子に解けた首巻きを肩に戻す久居の元に、ゴウッと強風が届く。

（リル！！）

久居はまた駆け出した。