Evasion ◇ 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎の和洋折衷『妖』ファンタジー

4話 揺れる炎（中編）

菰野と久居は城の中を駆けていた。

本来ならば走るべきではない場所だったが、今は一刻を争っている。

上がった息も流れる汗もそのままに、菰野がバタンと部屋に入ると、葛原が振り返った。

「菰野、静かに入って来い」

「……っ、すみま、せん……」

はぁはぁと荒い息の合間から、菰野が詫びる。

「来て、くれたか、菰野……」

葛原のすぐ隣から、弱々しく掠れた声がした。

「譲叔父様……」

菰野がその寝台の脇に膝を付く。

「菰野と……、二人で、話をさせてくれ……」

葛原はギリッと小さく歯を鳴らし「……はい、父上」と下がった。

葛原は苛立たしげに、そばに控えていた女官達を共に下がらせる。

「……菰野」

呼ばれて、菰野はもう一歩、譲原へと身を寄せる。

「はい……」

「最後の頼みを……聞いてくれるか？」

最後、という言葉に、菰野の胸は締め付けられる。

「私に……出来ることでしたら」

「そんな顔を、しないでくれ……」

譲原が差し出した手を、菰野は大切そうに支える。

「お前には、いつも……辛い思いばかり、させてしまうな……」

譲原はすっかり細くなった指で、菰野の頬を撫でる。

菰野はその手に頬を寄せると「そんなことはありません」と答えた。

ゆっくり目を閉じて、開く。

「父上、母上と共に過ごせて、私は幸せでした」

その言葉に、譲原はハッとなる。

「ーーお前……、知っていたのか……」

「はい」

とだけ、菰野は答えた。

「私を……恨んでいるだろうな」

「そのようなこと、決してありません！」

菰野は大きく首を振る。

頬を包む譲原の手を、菰野は両手でしっかりと握り締める。

「私を生かしてくださったこと、お傍に置いてくださったこと……。

　本当に……、感謝しています……」

堪えきれず、菰野の頬を涙が一筋伝う。

それは、幼い頃からずっと傍で見守り続けくれた、父への感謝の涙だった。

譲原は口元を弛める。

「そうか……」

譲原は、最後の頼みと称して、一度だけでも父と呼んでくれればと思っていた。

けれど、菰野の中で、自身はずっと父でいられたのだ。

それを知り、譲原の心は満たされてゆく。

よかった……、本当に……。

もう、思い残す事は何も無い。

（久居……、菰野を頼むぞ……）

部屋の壁際に控えていた久居が、ハッと顔を上げる。

菰野は、握り締めていた手から、ほんの僅かに重みが消えたことを感じ取る。

それは、魂の重みだった。

「ゆ……譲叔父様……？」

事態に気づいた葛原が、譲原の名を呼び縋る菰野を突き飛ばすようにして、場所を入れ替わる。

「父上！　父上っ！！」

譲原は、もう目を開けなかった。

「お前達！　何をぼさっとしている！！」

怒鳴られて、女官と医師が慌ただしく譲原を取り囲む。

その外側で、突き飛ばされて床に手をついていた菰野が、ゆっくり顔をあげる。

「お怪我はありませんか？」

そんな菰野を、久居が助け起こした。

二人は、人の輪から距離を取るようにして、部屋の壁際に控えた。

壁を背に立つ菰野の足元で、久居は静かに膝を付く。

「小柚は、まだ来てないんだな……」

菰野の呟きに、久居は「そのようですね」と同意する。

「本丸（ここ）までは距離があるからな……」

「はい……」

寝台の脇では、今も葛原が必死で父を呼んでいた。

「父上っ！！」

（最後の最後まで……菰野だけなのですか！？

　何故私には何も仰ってくださらないのですか！？）

葛原の瞳から止めどなく涙が溢れる。

寝台で眠る父は、満足そうに満ち足りた表情を浮かべていた。

……それが葛原には、悲しくてたまらない。

自分がどれほど、彼にとって必要でないのかを、はっきり見せつけられているようだった。

「父上ーーーーっ！！」

葛原の慟哭が、広い寝室に響き渡る。

菰野は、その悲しげな声に胸をじわりと締め付けられた。

義兄は最初で最後の支えを失ってしまった。

もう、この世で彼を気にかける者は自分しかいないのではないか、と菰野は思う。

けれど、自身は、その兄に疎まれていた。

確かに距離を取られている。

けれど、まだ嫌われているわけではないと、菰野は内心思っていた。

葛原が菰野を見る目には、嫉みや悲しみこそ滲んでいたが、嫌悪の色が映る事は未だ無かった。

「父上……」

葛原の声が、徐々に小さく、涙に濡れて溢れ落ちる。

見れば、医者も女官も、譲原から一歩離れていた。

菰野は、譲原の言葉を思い返す。

『最後の頼みを……聞いてくれるか？』と父は言った。

何だって、聞くつもりでいた。

けれど、父はそれを告げることなく、逝ってしまった。

（……最後の頼みを、伺いそびれてしまったな……）

久居は、主人の靴を濡らした雫に気付く。

けれど気付かぬフリをして、視線を戻した。

菰野は、溢れる涙を、もう止められなかった。

せめて声を漏らさぬよう、歯を食いしばる。

自分が泣けば、きっと兄はそうと見せずに心を痛めるだろう。

孤独な兄を支えたい。

菰野はずっと、そう思い続けてきた。

……本当は、父に、兄を救ってほしかった。

けれど、もうそれは叶わない。永遠に……。

いつも優しかった譲原の笑顔だけが、胸に広がる。

自分は置いて行かれたのだと、心が理解する。

（父上……）

菰野は、母の元へ逝ってしまった父に縋るように、胸の内で呼んだ。

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すっかり夜中になった頃、リリーは帰宅した。

その横顔には、疲労の色が濃い。

「あ、お母さん、おかえり……」

家に入ると、すぐの廊下に、フリーが毛布に包まるようにして座り込んでいた。

「フリー？　どうしたの、こんなところで……」

「ん……、お母さん待ってた……」

「ごめんなさい、遅くなって」

「ううん、私達のせいでしょ？」

フリーは、母を気遣った。

「リルは？」

「疲れたみたいで、ご飯食べたらすぐ寝ちゃった」

「そう……」

初めての力の発現に消耗したのだろう。とリリーが推測する。

「お母さん、リルね、あの時意識がなかったみたいなの……」

フリーは、母をまっすぐ見上げて続ける。

「何やっちゃったのか、まだ分かってないみたい……」

「それで、フリーがこんなところで待っててくれたのね」

リリーはフリーの隣に並んで座り込んだ。

「うん……。リルに本当の事を言った方がいいのか分からなくて……」

リリーは、フリーがリルの事を大切にしてくれている事を嬉しく思う。

けれど同時に、その為にフリーは少し無理をし過ぎているのでは、とも思う。

あ。とフリーは思い出したように尋ねた。

「あいつ、手の怪我は大丈夫だった？」

リリーは微笑んで答える。

「ええ、すぐ治療したみたいで、私が行った時には綺麗に治っていたわよ」

「よかったぁ……」

フリーがホッと胸を撫で下ろすのを見ながら、リリーは尋ねる。

「あなたの怪我はどうなの？」

「あ、うん平気平気。切れたの手の甲ばっかりだし、動かさなければほとんど痛くな……」

そんな娘の手を、リリーはつついてみた。

フリーはガバッと手を抱え込んで、声にならない悲鳴を飲み込む。

「痩せ我慢しないで、フリーも明日は病院に行きなさいね」

「だ、大丈夫だって。ちゃんとガラスの欠片も取り除いたし……」

ズキズキと痛む右手を体で庇いながら、フリーは左手でパタパタと遠慮する。

今日買ってもらったガラス玉も結構高かったのに、病院にかかれば、もっとお金がかかる。

そう思うフリーの心を見抜いてか、リリーは

「子どもがお金の心配なんてしないの」

と笑ってみせた。

案の定、フリーはギクリと肩を揺らす。

「ダメになっちゃったガラス玉も、また買いに行きましょうね」

リリーが微笑んで言うと、フリーもようやく明るい表情を見せた。

「う、うんっ！！」

金色の瞳から、ぽろっと涙が零れる。

「あれ？」

（わぁぁっ、安心したら涙腺が！！）

フリーが、恥ずかしさから慌てて母に背を向ける。

リリーは、そんなフリーの顔を見ないように背中側から肩を抱きよせる。

「リルを守ってくれたのね。ありがとう……」

感謝を込めて、リリーはフリーの頭を撫でた。

「う、うん、リルは私の弟だしねっ」

フリーが、照れ隠しからか、小さいしねっ。鈍臭いしねっ。と言葉を足していくのを、リリーは苦笑しながら聞く。

弟。と言う言葉に、リリーは先ほどまで顔を合わせていた、自身の弟の姿を思い浮かべる。

リリーと同じ淡い金髪を短く整え、両サイドの髪を後ろに撫でつけた清潔感のあるスタイルの、リリーの双子の弟。

彼は、まだ若くはあったが、今では立派にこの村を治める長だった。

リリーはあの後、リルが怪我をさせたという子とその友達の両親達に囲まれていた。

言われるのは至極もっともなことばかりで、リリーはただ、彼らの言い分に頭を下げる他なかった。

「皆さん、この一件は私に預けていただけませんか？」

そこに現れたのが、弟だった。

「まあ……村長がそう仰るのなら……」

と村人達は、まだ憤りを抱えつつも、渋々リリーを解放した。

感謝の言葉とともに「人徳があるのね」と声をかけると、弟は「まあ、それなりに」と返した。

「治癒術者の手配をしてきたら、こっちが遅くなっちゃったな。ごめん、姉さん」

そう苦笑する弟は昔のままのようにも見えたが、やはり彼は、立派な村の長となっていた。

「それで……、リルの事なんだけど」

こちらに背を向けて話し出す弟に、リリーは覚悟を決めながら相槌を打つ。

「ええ……」

「俺が庇ってやれるのも、もう……限界なんだ……」

弟は、苦しげに、絞り出すようにして告げる。

「リルを……村から出してもらえないか？」

彼もきっと、こんな事を言いたくはないのだろうと思うと、リリーには何も言い返せない。

言葉に詰まる姉へ、弟は慰めるように囁いた。

「すぐにとは言わない……が、前向きに考えてほしい」

リリーはしばらくの沈黙の後

「……分かったわ……」

と返事をした。

「お母さん」

フリーの声に、リリーはハッとする。

「……いつまで撫でてくれるの？」

フリーはまだ、あのまま大人しくリリーに頭を撫でられていた。

「フリーがハゲるまで？」

思わず誤魔化すと、フリーは慌てて後退り「ハゲてたまるかぁぁっ」と突っ込んだ。

リリーは思う。

フリーは、リルと離れられるのかしら……。

ずっと一緒だった二人を引き離した時、二人がどうなるのかが、リリーには未だ読みきれなかった。

リルは、あの人と二人で生活していけるのかしら……。

あの、のんびりのほほんとした子が、果たしてあの短気な人と二人きりで生活できるのか、これもリリーには僅かに不安だった。

ここに今、あの人が居てくれれば……。と。

今まで何度繰り返したかも分からない思いと共に、リリーは檜皮色の髪と目をした頼れる夫の名を、胸の内で呼ぶ。

（クザン……）