第6話
また一年が経った。桜が吹雪いて、園児達が増えて、騒がしくなっている。喧噪から離れて、眺める。もうお昼寝の時間なのに、先生達は大人しく布団の中に入れることすらできていない。
「若いな」
「あ、あかりそれしってる。ちゅうにびょうっていうんだよ」
格好つけてもなにかを演じて酔っているわけじゃない。思春期特有の病じゃない。自然に出たことだ。
「れおんくんさいきんつかれてない？？ よるねむれてる？？ あかりのおとうさんみたいだよ？？」
あかりちゃんのお父さんは、一体どんなお仕事をしているんだろう。想像しかできないけど、きっと月曜日のパパみたいになってるんだろう。世のお父さん達には頭があがらない。
「今度お父さんにお仕事お疲れ様って言ってみようか」
「うん？ うん」
聖剣の訓練をはじめて、一年が過ぎた。寝る間も惜しんで、場所も弁えずとにかく我武者羅に。けど、勇者だった頃の記憶が体に付いてこない。疲れきってしまうと消えてしまう。五分。それだけしか聖剣を維持できない。
「あかりちゃん、そろそろ寝ようか」
「うん、おやすみ～～。おきたらまたえほんよもっか」
最近では、気分転換に普通に遊ぶようになった。最初はなにやってるんだろうってげんなりするけど、いつの間にか普通に楽しんでいる自分がいる。全力で子供でいられるのだ。遊び終わったあと、急に虚しくなる。
そのたびに、涙腺が決壊してしまう。諦めてしまえばどれだけ楽だろう。勇者だった頃の俺がどんどん遠くなっていく。本当にこの世界の人間として生きていいんじゃないかって。
でも、やっぱり受け入れられない。先生も子供も皆寝静まったのを確認して、こっそりと外に出て、聖剣の練習をする。もう日常の一部、ルーティンと化した作業だけど、やらずにはいられない。
女神様にも、仲間にも、願いをかける。語りかける。
「あ～～！ れおんくんなにしてるの――――！」
びくっとして、聖剣を落としてしまった。あかりちゃんだ。
「遊んでたらいけないでしょ――――！ 今はお昼寝の時間なのに――――！ 先生に言いつけるよ！」
最近は年長になって年下の子供のお世話をするようになったから、すっかりお姉さん気分だ。
「というか、それなに？ おもちゃ？ 持ってきちゃいけないって決まりあるのに」
「あ、やべ」
焦ったせいで、集中力を持続させられなくて聖剣が消失した。あかりちゃんが目をまん丸にして、驚いてしまう。
「あ、これ手品の練習なんだ」
「てじな？？」
「そう。手品。この前テレビでやってて」
「ふぅ～ん。あかりにもおしえて？？」
「こ、今度ね」
「せんせいにいいつけるよ？」
この子は、勇者を脅迫するなんて末恐ろしい。
「というか、わざわざお外に出なくても――――ってどうしたのれおんくん？？ なんで泣いてるの？？」
「え？」
指摘されて、そして触れてみて自分が涙を流していることに気づいた。
「な、なんでだろう。あれ？」
とめられない。逆に激しさを増す気配すらあって。あ、まずい。後ろ向きになってごまかす。
「どうしたの？ どこかけがしたの？ おなかいたいの？」
あかりちゃんが、おろおろしながら尋ねてくる。そのたびに俺の顔を覗きこもうと移動してくる。俺もそれに従って反対方向に体を回転させ続ける。
泣き止んだ後、あかりちゃんに手を引かれて戻った。けど、寝つけない。子供に泣いているところを見られた。もう足を、手を、体全体で全力で悶えてうわああああああああああああああ！！ と発散させないとどうにもできない羞恥心がいつまでも消えない。
そんな衝動さえも子供じみた精神ゆえの発想だとあとで気づいて、また落ち込んだ。
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