灰被りの少女と王女様

第5話：私は彼女に相応しくないから

「舞踏会は楽しめたかい？エラ」

　走って戻ってきたエラに、魔女は訪ねます。

「……疲れました」

「おや。楽しくなかったのかい？」

「楽しくなかったわけではないのですけれど……その……王女様が、この間の女性で、一目惚れしたと言われて……」

「この間の？もしかして、わしにりんごをくれたもう一人のあの子かね？」

「はい……」

「そうか。どこかで見たことがあると思ったら王女じゃったか」

「……私、あんなに熱烈なアプローチを受けたの初めてで……なんで、王女様が私なんかを……」

「私なんかではないぞ。お主は素敵な女性じゃ」

　魔女が言いますが、エラは微妙な反応を示します。

「……ありがとうございます」

「響いとらんのう……。まぁ良い。お主はどうしたいのじゃ？　王女様のこと、どう思ったのじゃ？」

「素敵な人だと思いました。けど……まだよくわかりません。それに……私では、彼女に釣り合わないのではないでしょうか」

「まぁ、国民や貴族達の反対はあるじゃろうな」

「ですよね……」

「じゃが……舞踏会という目立つ場所で口説くくらいじゃ。向こうは簡単には折れないのではないか？　お主も彼女に惹かれておるのじゃろ？」

「そ、そんなことは……」

「ではなぜガラスの靴を置いてきた？」

「お、置いてきたわけではないです。脱げてしまって、急いでいたから……」

「ふぅん？　もう一度会うための口実として残したわけじゃないのか」

「そ、そんなあざといことしません！」

「にしても良かったのう。王女と結婚すれば、流石にお姉さん達もお主をいじめなくなるじゃろう」

「まだ結婚すると決まったわけじゃ……というか、女同士じゃ出来ないし……」

「ついたぞ」

「……ありがとうございました」

「こちらこそありがとう。あの時の礼ができて良かった。あぁ、そうそう。王女様に会ったらこれを渡しておくれ」

　そう言って魔女が渡したのは、エラがもらったものと同じ杖でした。

「この間渡せなかったからのう」

「……会えたら渡しておきます」

「よろしく頼んだよ」

　杖を自室——として割り当てられた狭い屋根裏部屋——の机の引き出しにしまい、エラは布団に寝転がります。そして目を閉じ、ステラと踊った夢のような時間に思いを馳せました。

(ドキドキした。あの口説き文句、全部本気なのかな。私、遊ばれてたりしないかな。王女様がそんなことするわけないとは思うけど……彼女と結婚したら私、この家から離れられるのかな。もういじめられることもなくなるのかな。そもそも、王家の人達は私を受け入れてくれるのかな……向こう行っても結局またいじめられるんじゃ……むしろ今より酷いいじめが……)

　と、不安に思っていると、玄関の方からガチャガチャと鍵が開く音が聞こえてきました。

「あー！楽しかった！」

「まさか王子様がゲイだったなんて。なんかショック」

「けど、王子様の恋人、凄い美形だったわね」

「それよりねぇ、例の本は？」

　下の階から聞こえてくる継母達の明るいはしゃぎ声。エラが近くに居る時には聞こえない声です。

「王女様もなんか、女の子口説いてたわよね。見た？」

「見た。王女様と踊っていた綺麗な人、屋根裏部屋に住んでる灰被り女と同じ名前だったわ」

「同じエラでも天と地の差があったわね」

　聞こえてくる悪口に「同一人物なんだけど」とエラは苦笑いします。

(けどそうよね。本当の私はこんなもの。やっぱり王女様には相応しくない。もし交際を申し込まれても断わろう)

　エラはそう決意し、眠りにつきました。