かのやばら園の魔法使い ～弊社の魔女見習いは契約社員採用となります～

第４０話 最後の魔女試験 ―前編―

　最後の魔女試験当日の朝、ヒカリは会社の前でマリーを待っていた。するとマリーが現れる。

「おはよう」

　マリーは落ち着いた口調で言う。

「おはようございます！」

　ヒカリは真剣な表情で言う。

「ふふ。去年とは違うわね。……すごく、たくましくなっているわ」

　マリーはそう言いながらヒカリの頭を優しくなでた。

「ふふ！」

　ヒカリはマリーから褒められたのが嬉しくて、笑ってしまう。マリーはヒカリの頭をなでるのをやめ、真剣な表情を浮かべる。

「じゃ、行くわよ！　覚悟はできてる？　……なんて、もちろん聞かない」

　マリーは真剣な表情で言った。そして、目の前の景色が歪んだ後、ヒカリとマリーは呪いの魔女の館の前に立っていた。

「行くよ！」

「はい！」

　ヒカリとマリーは呪いの魔女の館に入っていく。大広間に着くと前回よりも少し多い、十三人ほどの魔女見習いが集まっていた。

「前回よりも多いですね」

　ヒカリはつぶやいた。

「そうだね」

　マリーは軽く返事をした。すると、大広間二階の奥の扉が開き、呪いの魔女が現れた。

「ひっひっひっ！　また、こんなにたくさんいるのかい！　人間がぁっ！」

　呪いの魔女が魔女見習い達を見下ろしながら、恐ろしい形相で言う。ヒカリは怖気づくこともなく、呪いの魔女をしっかりと見つめた。すると、呪いの魔女は、ヒカリを見て一瞬固まった後、すぐに他の魔女見習いに視線を移した。

「それじゃ、魔女試験を始めるかい。……今回の試験は、……どうしようか。……んー。……まぁ、『前回と同じ』でいいだろう。……誰も合格者はいなかったしね」

　呪いの魔女は落ち着いた口調で言う。ヒカリは『前回と同じ』という言葉に少し反応した。

「さて、魔女は全員そっちの部屋に行きな！」

　呪いの魔女は力強く言った。

「またか！　……くそ」

　マリーは呪いの魔女を睨んだ後、他の魔女と一緒に隣の部屋に入っていった。

「さて、まずはこれからだ。……ほれ」

　呪いの魔女がそう言うと、ヒカリは燃え盛る炎の中に立っていた。

　ヒカリは自分の体に視線を移すと、炎が全身にまとわりついているのがわかった。去年なら炎の熱さと痛さで叫んでいた事態なのだが、今回のヒカリは叫ばない。それからヒカリは、周りを見渡しながら何かを探した。すると、燃え盛る炎の奥の方から、何やら声が聞こえてきた。ヒカリはその声のする方へゆっくりと歩き出す。

「助けてくれー！　体が焼けてしまう！」

「なんで助けてくれなかったのー？」

　ヒカリは無言でその声のする方に近づいていく。怖気づくことなく歩みは止めない。すると、二人の人物が見えてきた。やはり、去年と同じで、炎に焼かれているヒカリの両親だった。

「こんな火事の中、お父さんをなんで置いて行ったんだー？」

「もう熱くて痛くて地獄だわー！」

　ヒカリは何も言わず両親に近寄り続ける。ヒカリは歩きながら歯を食いしばった。

「この幻は、自分の弱さ、自分のトラウマだ。この炎は熱くも痛くもない。それが今の自分ならわかる。もうこんなトラウマに負けたりなんかしないから……」

　ヒカリはそうつぶやくと、炎に焼かれていている両親を抱きしめた。

「お父さん。お母さん。……あの時、私を助けてくれたんだよね。ありがとう」

　ヒカリが両親を抱きしめながら言うと、両親は黙ったまま体の力を抜いた。

「あの時、マリーさんが一階から来たのは、きっと、お父さん達が私を助けるようにマリーさんに言ったんだって、よく考えたらわかったから。マリーさんの表情を思い返せば、そんなのわかるよ……」

　ヒカリは両親に向けて感謝を伝える。気がつくと、涙が溢れ出して体が震えていた。

「あれからね。私、友達たくさんできたよ……。小学校、中学校、高校も卒業して、今ではちゃんと仕事もしてるんだよ……。お父さんとお母さんがいなくなって、すごく辛かった。……悲しかった。……寂しかった。…………。……でもね。……やっと自分の居場所が見つかったんだ。……だから、毎日楽しいし、心の底から生きていてよかったって思うの。……本当に……私を産んでくれて、育ててくれて、ありがとう。……ヒカリは、これからもずっとお父さんとお母さんのこと忘れないからね……」

　ヒカリは泣きながら両親を強く抱きしめた。幻とはいえ、こうやって再会できて、本当に嬉しかったから。そして、ヒカリは名残惜しい気持ちもありつつ、両親からゆっくりと離れる。

　すると、突然周りの炎が消えて、両親も火傷の無い普通の姿に戻った。両親は笑顔を浮かべ涙を流しながらヒカリの顔を見つめた。

「お父さん達は、ヒカリが元気ならそれでいいんだ」

「ちゃんと好き嫌い言わずに、何でもしっかり食べるのよ」

　両親は優しい口調でそう言った。

「うん」

　ヒカリは涙を流しながらうなずく。すると、両親が消えていき、周りも元の大広間に戻る。ヒカリはローブの袖で涙を拭い周りを見渡すと、ヒカリ以外の魔女見習いは一人しか立っておらず、他は全員床に倒れていた。

　そして、突然、目の前に呪いの魔女が現れる。