三日鷺～みかさぎ～

第96話

　「――何でだよ、斗真！」

　「……」

　皆との話が終わって解散となるや否や、仁内は廊下を歩いていく斗真の後を追った。

　他の者は、各々で出立の準備に取り掛かり、亜樹がバックアップにまわる。

　仁内は灯乃の件が気に入らないのか、斗真の腕を掴んで無理やり呼び止めると、大きな声では話さず、あえて耳元で言葉を吐いた。

　「言っただろうが、春明は《あの眼》を灯乃に使ったって。それなのに何でっ」

　「あいつの言うことにも一理ある。雄二を説得するなら、灯乃がいた方がいいのは間違いない。それに、何も二人きりにする訳じゃない」

　斗真はそう言うと、話し合った時のことを思い起こす。

　確かにみつりも一緒だが、それでも心許なかったのは彼も同じだったのか、ある提案を出したのだ。

　それは主将も灯乃達に同行させること。

　「――楓（かえで）と名乗ったか。奴の仲間が雄二らの動向を探っているというなら、使わない手はない。それに楓が原因で、雄二は朱飛の側についてしまったと言っていいからな」

　「だが、何を隠してるか分からねぇ奴だぞ？　それよりも俺が行く」

　「却下だ」

　「んだとぉ!?」

　「これ以上、厄介事は御免だ。お前が春明の邪魔になるのは目に見えているからな」

　「ああ？！　ふざけんな。奴の方が何を仕出かすか分かんねぇだろうが――奴にとって女絡みはヤベェのは、てめぇが一番よく知ってる筈だろ？」

　「だからこそだ。あいつのことは俺が一番よく分かっている、問題ない」

　「問題なくねぇよ！」

　「少なくとも」

　斗真は仁内の手をパシッと振り払うと、目をつり上げてはっきり応えた。

　「俺はあいつを信頼している――お前のことより、遥かにな」

　「……っ！」

　それを聞くと、これ以上止めておくこともできなくなり、斗真はそのまま消えていった。

　だらんと手が降り、仁内は俯く。

　「……なんでだよ。なんでてめぇはまだ……っ」

　＊

　その頃、灯乃も準備を始めようと与えられていた部屋に帰っていた。

　その隣部屋の住人である春明は、みつりに事の説明する為に残り、少し寂しく思いながらも灯乃は一人で戻ってきたのだった。

　彼女も二人のもとに残っていても良かったのだが、何だかみつりと対話するのが気まずくて、つい彼に任せてしまい、後で何となく悔やむ。

　部屋に戻ったところで、灯乃は特にすることもないのだ。

　「準備っていってもなぁ」

　立ち尽くして、灯乃は悩んだ。

　その時――

　――ブワァッ……！

　まるで炎に包まれたかのように、一瞬で目の前が真っ赤に染め上がった。

　突然のことだった。

　灯乃は慌てる間もなく、大きな紅の翼を見る。

　“――我が意を同じくする者よ”

　紅蓮の三日鷺だった。

　けれど何処か色素が薄く、全体的に白みを増しているような気がする。

　それでも瞳の色は相変わらず美しい翡翠のままで、三日鷺は言葉を交わしてくる。

　“じきに同化が完了する。主は望んでいないようだが、それでももう止めることはできぬだろう”

　「やっぱり同化って、私の身体を乗っ取るってことなのね？」

　“悦べ。予てからの念願成就であるぞ”

　「私は望んでない……っ」

　“だが、必要とされたいのであろう？”

　三日鷺の一言に、灯乃はぐっと言葉を詰まらせた。

　誰かに必要とされることは、彼女の一番の望み。

　それは誰より灯乃自身がよく知っている。

　“これから存分に必要とされようぞ。我の望みのままにな”

　「あなたの望みって何なの？　斗真に仕えるってことだけなの？」

　“……そうだ。主だけが我を安寧に導く”

　「安寧？」

　――三日鷺の云う《安寧》とは、何なのだろう？

　灯乃が怪訝そうに見ていると、三日鷺の嘴がフッと笑ったように歪んだ。

　そしてその瞬間、大きな翼を以て豪快に羽ばたく。

　勢いの強い風圧が灯乃に向かってブォンと吹き、思わずきつく目を閉じると、その間に三日鷺は飛び立ち消えていった。

　再び開いた目の先には、見知った己の部屋の景色が戻る。

　夢――を見ていたのだろうか？

　――安寧、か。そもそも、私と三日鷺が意を同じくしているって、どういうことなのだろうか？

　斗真を護りたいという気持ちはある。

　でも――ただそれだけなのだろうか？

　灯乃はボーッとそんなことを考えていると、ふと足音が近づいてくるのに気づき、振り返った。

　「灯乃」

　呼ばれた先には、斗真の姿。

　だが……

　「――灯乃……？」

　驚愕するように目を見開き、再び名を口にする彼を見て、灯乃はただ首を傾げる他なかった。

　何を思って斗真が驚いているのか、分からない。

　しかし彼の目にはしっかりと――紅髪の少女が映っていた。