断罪魔嬢レイジョーガー

第09話「帝国の影」

　──魔鎧（マガイ）の完成と、はっきり聞こえた。

　どうやら大当たり（　ビンゴ　）らしい。

「きみも見た通り、こちらの保管用資料（バックアップ）はすべて消去した。だから誓約の通り、渡した資料（　それ　）と引き換えに、娘の命だけは何があろうと保証してもらう」

　ジブリール卿とは対照的に静かで落ち着いた声が、淡々と続ける。

　聞き慣れたそれはエリシャ（　わたし　）の父、クラウス・ダンケルハイトのものだ。

「ええ、ええ、わかっていますとも。すべて我らに、お任せいただければ」

　ジブリールの軽薄なその言葉で、何もかもが腑に落ちた。

　あの優しく穏やかで、研究とお母様を誰よりも愛していた父が、どうして帝国への情報漏洩などという愚行に走ったのか。

　それは娘──エリシャ（　わたし　）のためだった。

「ああそれと、最後に例のものを、せめて一目だけ見せていただきたいのですが」

「…………いいだろう。これが本当の本当に最後だ」

　二人の会話が続く中、私の特撮オタクとしての考察脳がぐるぐると高速回転する。

　ミオリの推察通り、ジブリール卿が帝国の手先であることは明らかだ。

　彼は魔鎧を完成させるため、ダンケルハイト家の秘法──おそらくは神遺物（レリック）に関わる研究資料──と引き換えに私の命を保証する、という脅迫めいた取引を持ち掛けたのだろう。

　であれば、あ（・）の（・）「襲撃」は現時点で、すでに計画されているのかも知れない。

　この王国──パラディウム神聖王国の領土は、切り立った崖の上の台地に広がっている。

　いわば王国全体が、天然の要害によって護られているのだ。

　そしてここ半世紀の間に、崖の下の大陸のほとんどを武力による支配下に置いたのが帝国──アスラフェル大帝国だった。

　その領土は王国の十倍以上、兵力差もそれに準じ、まともに侵攻を受けたらひとたまりもない。ただし、それは崖が存在しなければの話だ。

　どんな魔法を駆使しても、崖を越え大軍勢を送り込む手段はない。

　禁じられた転移魔法でも使わない限り不可能だ。

　そして、魔法文明を滅亡させた大災禍の元凶とも云われるその禁呪「転移門（ゲート）」に手を出すようなことは、いかな帝国といえどありえないだろう。

　そして。ありえないそれが、ありえることを私は知っている。

「おお、これが……！」

　ジブリールの感嘆が聞こえ、思考に浸かっていた私は我に返った。

　ミオリはこちらを見つめて、私の指示を待っている。

　見つめ返して小さく頷いたら、頬を染めて目を逸らした。

　……緊張が、すこしだけ和らぐ。

　部屋の奥から、がちゃり、と金属製の箱を開ける音が響いた。

　私も数えるほどしか目にしたことのない、ダンケルハイト家の秘宝がいま、すぐそこで同じ空気に触れている。

　なぜか懐かしさと、奇妙な胸のざわつきを覚えた。

『──ご覧なさい、エリシャ。これが、我が家に伝わる神遺物（レリック）、開祖たる魔戦士ダンケルハイトの御身を守っていた魔玄籠手（マガントレット）です』

　エリシャ（わたし）の幼い記憶の中から、優しくも誇らしげな母の声が聞こえた。

　それはお伽話として何度も見聞きした、建国の英雄たちの物語。

　いずれ王家の血筋となる白の聖騎士パラディオンと、好敵手（ライバル）にして相棒（バディ）だった黒の魔戦士ダンケルハイト。

　いつも無口で笑顔を見せないけれど、誰よりも心優しく、そして強かったというダンケルハイトを、幼いエリシャ（　わたし　）は大好きだった。

　いやあいいよね、特撮ヲタク視点でもそういうキャラは大好物です。

　あとでゆっくり記憶の中のお話を反芻（リピート）しなくっちゃ。

　そもそも私、影を背負ったダークヒーローが最推しで──。

　そんな私の妄想交じりの意識を現実に引き戻すのは、またもジブリールの声だった。

「これぞ魔鎧の原型魔紋（オリジナル）が刻まれし神遺物（レリック）……かの魔戦士ダンケルハイトが身に纏った魔玄籠手（マガントレット）……ああなんと禍々しくも美しい」

　母と同じように熱っぽく語る彼の言葉には、母のそれとは決して相容れない邪（いやらし）さが絡みついて聞こえる。

　エリシャ（　わたし　）の心が叫んでいた。

　神遺物（それ）にこんな男を近付けてはいけない。

　そして父の研究資料も渡してはいけない。──母の誇りを、穢させてはいけない。

「しかし、これを扱えるのはダンケルハイトの血族のみ。入婿の私では魔紋も反応しない」

「ええ、ゆえにエリシャ殿には生き延びていただく価値があるのですよ。ですから、彼女の身の安全についてはご安心いただきたい」

　その約束（ことば）に一切の実効性がないことを知っている私は、ミオリに大きく頷いてから深呼吸──

　そして隙間だけ開いていた扉のノブに手を掛け、思いきり開け放っていた。