惡装鋼姫レイジョーガー

第01話「装甲悪役令嬢、見参」

「聖女様、私めの背（うしろ）に！」

　陽光にきらめく金髪も麗しき騎士が、凛然と言いはなつ。

　その白く高貴な礼服の背にかばうのは、空色の法衣まとった愛らしい少女。

　目の端でそれを捉えた私の胸に、チリリと微かな羨望がくすぶる。

　周囲は、怒号と悲鳴がない混ぜの喧騒で包まれていた。

　荘厳な聖騎士任命式典の上空に、突如として開いた禁呪「転移門（ゲート）」の黒い穴。

　その向こう側（・・・・）から出現した帝国兵士たちの急襲で、王城庭園はパニックに陥りつつある。

　──さて、そろそろかしら。

　そのなかで、私は優雅に紅茶のカップを傾ける。

「いたぞ！　こいつが侯爵令嬢だ！」

　暴力に酔い痴れた声が響く。

　血のように紅い鎧で全身を覆った帝国兵たちが、豪奢な紫のドレスに長い黒髪の少女──つまりこの私、ダンケルハイト侯爵家令嬢・エリシャを取り囲んでいた。

　悠然とカップをテーブルに置き、周囲（ぐるり）を見渡す。

　体の線に近いスマートな彼らの鎧は、一見すると軽武装にも思えるけれど、実態は魔力を凝縮して装甲化した【魔鎧（マガイ）】と呼ばれる魔装甲だ。

　鉄壁の防御力のみならず、装着者の身体能力をも格段に強化するそれを前に、王国兵士の通常装備は成すすべもない。

「我らに従っていただければ、あなたの命だ（・）け（・）は保証しましょう」

　ひとり進み出た帝国兵が、表情のない鉄仮面の下から紳士的に脅迫する。

　彼の魔鎧は他と違って、各所に黄金のラインが走っている。指揮官用といったところか。

「そ、ご丁寧にありがとう。けれど──」

　私は知っている。

　ここで彼の言葉に従い人質となれば、そのせいで国王様と王妃様の命をはじめ、王国にとって取り返しのつかない数多の害が及ぶことを。

　その逆境のさなかで、さきほどの騎士殿が聖女様から愛の証として「絶聖（ぜっせい）の加護」の力を授かり、聖剣片手に一騎当千の大活躍のすえ帝国軍を退けることも。

　そうして私は、我が身のかわいさに王国を滅ぼしかけた悪女として断罪され、第三王子との婚約も破棄、国外追放の憂き目にあう。

　挙句、流浪の道のりで野盗に襲われ、なにもかも奪われ、ひとり惨めに生涯を終える。

　まさに、破滅のさだめの悪役令嬢というわけだ。

　まったく冗談じゃない。だからそんなものは──

「──お断りさせていただくわ」

　私は毅然と吐き捨てた。

　その態度が鼻についたのだろう、噴出する帝国兵たちの殺意に私の白い肌が粟立つ。

　彼らの魔鎧には人間の残虐性を引き出すという副作用（デメリット）──ただし戦場においては副次効果（メリット）──がある。

　ゆえにこのまま要求を断った場合、私は彼らに蹂躙されて、見るも無惨に殺されてしまうだろう。その結末もまた、私は知っていた。

　けれど、あきらめたわけじゃない。むしろ逆。

　すっ──と天に掲げた右の手首には、ダンケルハイト家の鷲獅子紋（グリフィン）が刻まれた黒い腕輪が輝く。

　そう、今の私には「これ」がある。

「纏装（てんそう）──」

　左手の指先を鷲獅子紋（グリフィン）に添えて、私はその銘（な）を高らかに呼（さけ）んだ。

「レイ！　ジョー！　ガーッ！」

　紋（そこ）から溢れた紫の炎が全身を包み込んで、一瞬後、散華するように消える。

　火の粉のなかで凛と立つ私は、悪魔の如き漆黒の魔装甲──魔鎧（・・）を全身に纏（まと）っていた。

「──どうなっている!?　王国に魔鎧は存在しないはずだ！」

「なんて禍々（まがまが）しい姿……凄まじい魔力……」

　動揺する帝国兵たちの声に重なって、彼らの魔鎧から、ヴーンと小虫の羽音のような音が鳴りはじめる。

「これは……我々の魔鎧が……震（おび）えているのか……」

　後ずさる彼らを追い込むように一歩踏み出しながら、私は優雅に言い放つのだ。

「さあ、仮面舞踏会（マスカレイド）の開宴（はじまり）よ──！」

　これぞ運命（さだめ）に抗う変身（ちから）──黒き魔鎧、レイジョーガー！

　鋼の魔拳で悲（バッド）劇（エンド）をぶち砕く、この最高の英雄活劇が幕を開けたのは──半年ほど前の、静かな朝のことだった。