身代わりの男装姫

第0話 プロローグ

　走る走る走る。

　息が上がりながらも足を止めることなく廊下を駆け抜け、勢いのまま壁や人にぶつかりつつも目的地まで向かった。

(お願い、お願い、間に合って……！)

「兄さま……っ！！」

　部屋に転がるように勢いよく入室すると、そこには大勢の人に囲まれている彼女の兄がいた。

　布団や床がところどころ真っ赤に染まっていて、尋常じゃない量であることが素人でもすぐにわかる。

　兄の目は既に虚ろとなり、息も絶え絶えで、今にも命の灯火が消えそうな姿に花琳（カリン）はつんと鼻の奥が痛み、涙が迫り上がってきた。

「……その声は、花琳……か？　どこに、いる……？」

「兄さま、私はここにいるわ！」

　すぐさま駆け寄り、兄の手を力強く握る。その手は以前にも増して肉も皮も薄く骨張っていて、弾力も力もなく、こんなにも痩せ細っていたのかと気づいて胸が苦しくなる。

「花琳、……約束が……守、れなく……て、すまない、な」

　視線が彷徨い、画策ない。恐らくもう見えていないのだろう。声は擦れ、力もなく、まだ十六の青年の声とは思えないほど覇気がなかった。

「そんな、そんな……っ！　何を言っているのよ！　昨日約束したばかりじゃない！　体調も落ち着いてきたって！　だから大丈夫よ！　またきっと元に戻れるから……！　だからお願いだから、そんなこと言わないでよ！！」

「花、琳……悪い。先に、逝く兄……を、許し……ておくれ……」

　どうにか絞り出している声に必死に耳を傾ける。今までにないほど苦しそうな声に、涙がとめどなく溢れてきた。

「嫌よ！　やだやだ！　言ったじゃない、私をひとりぼっちにはしないって！　病気を治して、二人で一緒に国政頑張って行こうって言ったじゃない！！」

「花琳……すまない、すま……な……」

　握っていた兄の手から力が抜ける。必死に握り返し、身体を叩いたり揺すったりするが兄はもう動かなかった。

「いやぁ、いやぁあああああ、兄さま！　兄さまぁぁぁ！！　私を置いていかないでよぉぉ！　ひとりぼっちにしないって言ったじゃない！！！！」

　兄の身体に縋りつく。ぼろぼろと溢れ出す涙は、彼の服を濡らしていく。

　まだ温かい身体に死んだ実感が湧かず、ただ眠ってるだけなのではないかと思うも、未だに兄は動こうとはしなかった。

「峰葵（ホウキ）」

「はい。……花琳。こっちに来い。邪魔になる」

　年輩の男が年若い男の名を呼ぶ。すると若い男は小さく頷くと、彼女を引き剥がそうと腕を引いた。

「やだやだやだやだ！！　兄さまと一緒にいる！！！」

「花琳。余暉（ヨキ）は死んだのだ。きちんと弔ってやらないといけないだろう？」

「死んでないもん！　まだ温かいもん！　……まだ、こんなに温かいのに……っ！　っう、う、うわぁあああああん」

　現実を突きつけられて、堰を切ったように泣き出す少女を抱える男。そして、あやすように背を撫でながらそのまま部屋を出る。

(この世は不条理だ)

　男は苦々しく思いながら、少女の涙が止まるまであやし続けるのであった。