「シルヴァス、おやすみなさい」

　目を閉じて、シルヴァスの唇がまぶたに触れるのを待った。しかし、いつものそれはいつまでもされることがなく、ラルは不思議そうに目を開いた。

　シルヴァスは、上を見ていた。いつものように、ただ黒く染まった枝葉がおおうだけで、ラルには何も見えなかった。しかし、シルヴァスは何かを見ていた。

　ざっと風が吹く。見たことのない顔だった。悲しそうでも、呆れているのでもない、ただ、顔をこわばらせている。強い光の宿った目で、空のない上空をにらんでいた。

　けわしい、という言葉を知らないラルは、シルヴァスの顔をそう形容することが出来なかったが、何かがおかしいことには気づいていた。だから、とっさにシルヴァスのゆったりとした外衣をつかもうとした時、不意に引き寄せられた。

「シル――」

「静かに」

　突然の事に驚いて、声を出すことは出来なかった。シルヴァスが抑えた声でささやくやいなや、強く抱きしめられる。まるで外衣の内に、ラルの体を隠そうとしているようだった。シルヴァスの緊張が、ラルにまで伝わりラルは息もうまくできない。ぐっと目をつむった。

　強く自分を封じ込めるシルヴァスの腕が、ラルとシルヴァスの衣と筋をぎしぎしと言わせた。シルヴァスの抑えたように吐き出される息は、震えていた。

　不意にその息が、何かを形作ったような気がして、ラルはつむっていた目を開いた。シルヴァス――もう一度シルヴァスと呼ぼうとした時だった。

　果てのないネヴァエスタの黒が、緑青のまばゆい光に裂かれた。黒の葉に覆われ、夜と同化しゆく空は、ネヴァエスタの森を外界から隔絶する殻のようにしていた。緑青の亀裂が入りゆき、全てを覆う黒の外殻は、全ての枝が散り散りにみじんに折られていくような音を立て、崩れた。

　轟音、聞いたこともない大きな音は、ラルには世界がこわれてしまったかのようにひびいた。音は体をも激しく揺らし、ふるわせた。

　目を見開き、恐怖に、シルヴァスの衣をつかんだ。体に走った揺れも、心に走る不安が恐怖であることを、言葉としてはまだ知らず、感情だけ先に、走った未知の感情にすらラルはおそれた。こわい、と言葉にできたら、体の震えもましになったであろうが、それすらもラルにはまだわからない。

　ただ、これまでの全てが崩れてしまった。その予感だけは等しく、正しく、ラルの足下に静かに浸食してきていたのだった。

　シルヴァス、と名を呼ぶこともできない緊張の中で、地揺れと轟音の余韻が静まる。草木が、かすかにざわめくのみとなった。

　ラルは異変に気づいた。あたりが明るい。シルヴァスの衣ごしでもわかる。昼よりも明るいのだ。こんな事は今までにない。なのに、今までのように、いつもどおりに草木がざわめくのが不気味だった。

　次いで感じたのは、途方もない寒さだった。

　寒い。衣に入り込み、浸食する冷えは、夜ではありえないことだった。シルヴァスは動かない。何も言わない。それがよけいに不安をあおる。なのに、いつものように名を呼ぼうとしても声が出なかった。

　空気が、かつてなく大きな面積となって、あたりに存在している。そう、広かった。ネヴァエスタの森は、いつもたくさんの木々に囲まれているから、こんな風に周囲に何も感じなくて頼りなくなる事なんて、なかった。ラルは、二、三度息を吸うと口を開いた。

「よお」

　シルヴァス、そう呼ぶはずだった、ラルの音は形になる前に一つの音にさえぎられた。聞いた事のない音だった。ウォーロウのほえ声よりも艶があって、ヨルドリより低く芯がある。ちょうどシルヴァスの出す音と似ていたけれど、ずっと獰猛な気配がした。

　それは、金に透ける朱い髪の男だった。

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