塔の上のレイヴン

第三章 盾の騎士（2）

　　　　　　　　　2

　西の空にうかぶ雲が薄紅色にかがやき始めたころ。クルトは、ライアンとモルラ達とともに城を出て、トウイー川へ向かった。レイヴンは来ないだろうとクルトは考えていたが、鹿毛（かげ）の牝馬に騎（の）ってついてきた。ライアンはクルトに、〈天睛（ラーンフール）〉号に騎乗して〈夜の風（ナーヴィント）〉号のとなりで控えているよう告げた。狩猟のぜんたいを観て学習するためだ。

　鷹狩りには鷹だけではなく、ハヤブサ、シロハヤブサ、セーカーハヤブサ、オオタカ、ハイタカなどをもちいる。種によって大きさと習性が異なり、訓練方法も違う。シロハヤブサの〈王の星（レグルス）〉は主（あるじ）の頭上を旋回して獲物をさがし、急降下して襲いかかるのが得意だ。オオタカの〈海の光（ガーリンネ）〉は主の腕にとまって待機し、勢子（せこ）におわれて飛び出してきた鳩や鷺（サギ）、ヤマウズラなどを仕留めるという。

　モルラは左腕に〈海の光〉をとまらせ、川岸のイラクサやハシバミ、スイカズラが茂るくさむらの手前にたった。〈海の光〉の頭には革製の目隠し帽がかぶせられている。見えなくとも落ち着いてモルラに身をあずけていられるのは、よく訓練されている証だ。勢子役のマハスとカーバッドは、クルトに笑顔をみせてから徒歩で川へ向かった。

　クルトが観ていると、小姓と従者たちは無言でくさむらに入った。腕を挙げ、親指を立てたり拳を振ったりして合図を交わしている。何をやっているのかとクルトが訊ねる前に、トレナルが小声で教えてくれた。

「藪（やぶ）にひそむ鳥の種類と場所をおしえているのです。声を出すと逃げてしまいますからね」

（なるほど。）とクルトが頷いたとき、〈中央山脈〉から吹き下ろしてきた西風がくさむらに波を立てた。帽子を外された〈海の光〉が鋭い眼差しを風上へ向けると、モルラは大きく踏みだして彼女を投げた。〈海の光〉は巨大な翼を悠然とひろげ、ぶわりと舞い上がり、まっすぐ草の波へとびこんだ。

　バササッという羽ばたきに続き、グワッという短い悲鳴があがった。〈海の光〉が獲物をおさえこみ、モルラとカーバッドが駆け寄って雁にとどめをさす。その足下から無数の鳥が飛びたち、またたく間に群れをなして川面（かわも）をよぎった。

「まだだ」

　前へ出ようとするクルトの腕にライアンが触れ、低い声で制した。いぶかしむ少年の視界の隅を、灰色の影が切り裂く。レイヴンが 「ひっ」 と叫んで首を縮めた。

　上空で待っていた〈王の星〉が雁（ガン）の群れに襲いかかり、逃げおくれた一羽を河原へ追いつめた。マハスと従者のひとりが応援に駆けていく。数秒後、マハスはしとめた雁を笑顔でかかえあげた。

　クルトはほっと息を吐き、ライアンは笑った。レイヴンが伯爵に声をかける。

「上手くいきましたね」

「ああ、上出来だ。いつもはこうはいかない」

「そうなんですか？」

　クルトが問うと、ライアンは軽く肩をすくめた。

「狙った獲物を獲れるのは半分くらいだ。半分は失敗する。〈海の光（ガーリンネ）〉と羽合（あわ）せができなければ上手くいかないし、〈王の星（レグルス）〉は疲れやすい」

「成功したところが観られて良かったです。これを目標にすればいいんですね」

　クルトの応えに、ライアンは一瞬まるく目をみひらき、苦笑した。

　クルトは馬をおり、トレナルに手綱をあずけてモルラの許へ走って行った。「すごい！　かっこよかった！」 とカーバッドを褒め、モルラの手にとまる〈海の光〉をねぎらう。

　トレナルがライアンと轡（くつわ）を並べて言った。

「聡明な公子です。好奇心があり、意欲がある。謙虚に学び、失敗にくじけない強さがある」

「父親（アルトリクス）に似たのだろう。これで体が健康なら申し分ないのだが」

「ご心配なさらずとも、こちらへ来てから熱は出ていません。日に日に丈夫になっておられるようで、将来が楽しみです」

　トレナルは言葉を惜しまず称賛し、ライアンは髯（ひげ）におおわれた頬をゆるめた。二人の会話を聴いていたレイヴンは首を傾げ、もの言いたげに口を開いたが、何も言わなかった。

　従者とマハスが〈王の星（レグルス）〉を連れて戻ってきたので、ライアンはモルラと少年たちに声をかけた。

「良い狩りだったな。城へ戻って夕食にしよう」

　三人の少年は顔をみあわせ、期待をこめて笑った。

　　　　　　　＊

　クルトとマハスは料理長を手伝い、雁（ガン）の羽をむしった。翼と尾の羽根はペンと矢に、羽毛はクッションに使うため、別々にしてとっておく。腹を裂いてとりだした内臓は、〈海の光〉と〈王の星〉に与えた。料理長は一方の雁の腹にきざんだリーキ（西洋ネギ）と大蒜（にんにく）とバター、レンズ豆とローズマリーを詰め、皮を縫い合わせて表面を焼いたのち、鉄製の鍋に入れて蒸しあげた。モルラがもう一羽の肉を骨ごと切り、赤葡萄酒と蜂蜜とローリエを加えて煮込む。焼きたての白パン、ベーコンと蕪（かぶ）のスープ、林檎と蜂蜜入りの葡萄酒も用意された。食欲をそそる香りとともに料理がつぎつぎしあがっていくのを、少年たちは生唾を飲みながら見守った。

　食事が始まると、小姓と侍女たちは給仕をしなければならない。テーブルを組み、手を洗うためのラベンダー水を入れた器（ボール）を用意し、ナイフとカップを並べ、葡萄酒を注いでまわる。（お皿代わりの）うすく切ったライ麦パンに雁の煮込み料理を盛っていると、ライアンが声をかけてきた。

「マハス、カーバッド、クルト。もういいから食べなさい」

　クルトがモルラを見上げると、モルラは微笑んでうなずいた。許しを得た少年たちは内心歓声をあげながら席につき、ご馳走に舌鼓をうった。スープをもってきてくれたのがミーノン（トレナルの娘）だったので、クルトはやや頬を赤らめた。

　大人たちが小姓たちに声をかけたのは、話をしたかったかららしい。トレナルが葡萄酒のカップを置いてきりだした。

「今日はうまくいったな。マハスは〈海の光（ガーリンネ）〉と羽合（あわ）せを始めてはどうか？　今から練習すれば、冬のキツネ狩りに間に合うだろう」

　マハスの雀斑（そばかす）をちらした頬にぱっと血がのぼった。カーバッドが 「やったな」 と囁き、脇をつついて祝福する。トレナルはカーバッドとクルトにも面を向けた。

「カーバッドは〈王の星（レグルス）〉と羽合せてみるがいい。モルラに頼んでおく故、クルトは据（す）えを始めなさい。鳥を腕にのせてゆるがぬように支えるのが、信頼をきずく第一歩だ」

「はい。分かりました」

　クルトが背筋をのばして応える。カーバッドは胸のまえで拳をふり、「やった！」 と呟いた。モルラはそんな少年たちを眼をほそめて眺めている。

　ライアンが葡萄酒をひとくち飲んでから、きりだした。

「その前に、ひとつ仕事を片付けよう。アルトリクスの盾と囚人たちを、〈鉄（くろがね）の民〉の里へ届けるのだ。明日でかけるので、クルトは一緒に来なさい」

「……はい」

　クルトは少し驚きつつ頷いた。父の盾はともかく、〈マオールブルク〉から連れてきた盗賊のことはすっかり忘れていたのだ。

　マハスとカーバッドは顔を見合わせた。

「クルトだけですか？　ボク達は？」

「行きたいのか？」

　ライアンが片方の眉をもちあげ、愉快そうに問う。少年たちは口ごもった。

「ラダトィイ族の集落ですよね。剣（つるぎ）の里……」

「オレ達に剣はまだ早いですか？」

　カーバッドが期待をこめて問う。トレナルは微笑んだ。

「先住民（ネルダエ）の暮らしと鋼（はがね）の作り方を学ぶのは、よい経験になるでしょう。城の手が足りているなら同伴させたいですが」

「ああ。いや――」

　ライアンは葡萄酒を飲み干し、やや申し訳なさそうに首を振った。

「――ラダトィイ族にとってはどうかな。今回は、アルトリクスの盾を打ちなおしてもらうのが目的ゆえ、クルトは行かなければならないが……。ダルジェン大公家とヒューゲル大公家ゆかりの者を連れて行く許可を得ていない」

　肩を落とす二人を慰めるように、ライアンは付け加えた。

「それも訊ねてこよう。二人は先に訓練をして、クルトが帰ったら教えてやって欲しい」

「分かりました」

「気をつけて行って来いよ、クルト」

　二人と一緒に行けないのは残念だったが、カーバッドに励まされて、クルトは頷いた。少し離れた席で雁の肉をほおばっていたレイヴンが、はりきって片手を挙げる。

「わたしを忘れないでくださいよ！」

　ライアンが苦笑する。

「なんだ。くるのか、大ガラス卿」

「当然です。わたしは〈白の御方（おかた）〉の名代（みょうだい）ですからね。坊（ぼう）の行くところへは、火の中だろうと水の中だろうと御供させて頂きますよ。坊もわたしが一緒の方が頼もしいでしょう？　ねっねっ」

「えっ？　ああ、ええと、はい」

「……調子にのって、〈鉄の民〉に焼き鳥にされないよう気をつけろよ」

　ライアンにぼそりと釘を刺され、レイヴンは声にならない悲鳴をあげた。トレナルが笑いだし、モルラも口をおおって微笑んだ。温かな笑いが人々の間を波紋のように拡がっていく。

　クルトは、騎士たちに葡萄酒を注いでいたミーノンが手を止めてこちらを振り返り、花が咲くように笑うさまを眺めていた。

～第三章（3）へ～