アイリスとリコリス

16 ▽舞踏広間。完璧▽

遅いな、イスカール。

地下でも分かる。宮廷が騒々しい。王国軍に攻め込まれている。宮廷で決戦なんて、なんて往生際が悪いんだ。ジラードの性格からして負けを認めたくないのかもしれない。国を滅ぼすのに、十分無能な皇帝だ。早く降伏すればよいものを。それとももう降伏したのに攻め込まれているのだろうか。王国ならありうる。いずれにせよ、両者が戦争すれば、こうなる。

僕は牢の扉を掴んで、少し揺らしてみる。当然びくともしない。参ったな…早く出ないと、下手したら王国兵に殺されるかも。

んー…

どうしようもない。僕は扉から離れて、壁の方を向いて横になる。

…

うとうと…

…

▽　　▽　　▽

「…おい、あんた！」

声がして、振り返る。牢の扉の向こうに男が１人立っている。いつの間にいたんだろう？　全く気がつかなかった。男だが中性的な雰囲気だ。

「大丈夫か、捕まってんのか？」

褐色の肌に、切れ長の目。肩まで伸びた長い髪。美形だ。

「ああ…あなたは？」

「助けてやるよ。牢屋の中の女は助けないと落ち着かない性分でね」

男は持っていた鍵の束から１つを選んで扉の鍵に差し込み、回す。

カシャン！

簡単に鍵が外れる。

「さ、出な」

男が扉を開けてどうぞといったそぶりをする。僕は言われるがまま外に出る。

「君、鍵を持ってるの？」

「まあな」

褐色肌の男は鍵をまとめている輪を指先でくるくる回す。鍵束がジャラジャラと音を立てる。

「そいつも外してやるよ。ちょっと待ってな」

男はまた鍵束から１つずつ選んで、僕の手枷と足枷の鍵も外してくれる。あっという間だ。

「帝国兵じゃないね…なんで鍵を持ってるの？」

「こんなの朝飯前さ。そういう家業なんでね」

ああ…なるほど。盗賊の類か。服装も身軽な軽装で、言われてみれば確かにそんな感じだ。ただちょっと宝飾品が多い…派手好きなのかな。

「こんなチャンス滅多にないからな。宮廷のお宝を頂いていくのさ」

彼らのような人間からすれば、この機会はそういうことになるわけか。たくましいな。経済の市場原理が作用している。

「…なんで僕を助けてくれるの？」

「言ったろ。いい女はほっとけない」

さっきから女だと間違われている。いつものことだし、訂正するのも面倒なんだけど…

「あんた、罪人って感じじゃないな、すごく優しい感じだし…なんでこんな所で捕まってんだ？」

「それは…」

「あ、いや、すまない、言いたくなければいいんだ。あんた名前は？」

「アナスタシア」

「わお、王女様みたいな名前だな！　助けて正解だった、ぜひよろしく頼むぜ！」

見た目といい、なんかチャラい人だな…やっぱり後で細かく訂正しよう。

「オレはニキータ。さ、逃げようぜ！」

僕はニキータと一緒に地下から出る階段を走って上る。んー…なんか計画と違うことになってきた…

▽　　▽　　▽

僕とニキータは、兵士たちに見つからないように宮廷内を進む。

「…まずいな」

ニキータは物陰から隠れて様子をうかがう。戦いに巻き込まれないようにしなくては。

「…こっちだ」

僕らはしばらく廊下を走って、宮廷の舞踏広間に出る。壁には大小さまざまな絵画が掛けられ、柱には細かな金銀の装飾が施された燭台がある。天井からは煌びやかなシャンデリアが吊り下げられている。床一面には緋色の絨毯。

僕は立ち止まる。僕はもともと体力があまり無い上に、さっきまでずっと牢に閉じ込められていたから、少し走っただけで息があがる。

「…大丈夫か？」

「…ごめん」

ニキータは走るのが速い。先に行きすぎないように、時々僕にあわせて足をゆるめてくれる。でもこれだと効率が悪い。下手したら捕まるかも。

「…やっぱり、僕がいると君の足手まといだよ。先に逃げて」

「バカ言うな、こんなお宝置いて逃げられるかよ」

お宝扱いされてありがたいんだかなんだか…

「おい、待て！」

！！

大きな声がして、振り返る。青白色の重装アーマー。数人のフランタル王国の兵士たちだ。

「ヤバッ…！」

ニキータがしまったというような声を出す。僕らはあっという間に取り囲まれる。

「こりゃまずいな」

これはまずい。君の言う通り。

「ごめん。僕のせいだ」

「大丈夫だ」

「貴様ら何者だ？　宮廷の人間か？…その感じは、盗みに入ったねずみだな」

「ご名答」

ニキータは腰に下げていたナイフに触れる。

「待って、無理だよ！」

「勝たなくていいんだ。逃げられればいい」

「逃がすわけにはいかない。そういう命令なのでな」

兵士が剣をかざす。

「ここで死んでもらおう」

ドスッ！

！？

話していた兵士とは別の兵士が突然その場で倒れる。

「…何だ！？」

他の兵士が驚いてそちらを向く。と、武器をかかげる余裕もなく、彼も瞬く間にその場で倒されてしまう。

「…な、何者だ！」

イスカールが僕の方に歩み寄る。

「殿下、ご無事で」

「ちょっと遅いよ」

「これを」

イスカールが小さな紙の包みを手渡す。広げると、中に数本のコルフィナの葉巻と、預けておいた僕の愛用のライター。

「…気が利くね」

しばらく吸えていなかった。これ以上なくありがたい。コルフィナの葉巻を一本手に取り、口に咥える。

「…ええい、まとめて殺せ！」

王国兵たちが襲いかかる。

ライターを着火して、葉巻に火をつける。

王国兵が剣を振り下ろす。王国兵の装備の剣は幅広で重い。イスカールは剣で受け止める。甲高い金属音が舞踏広間に響く。その音が完全に鳴り終わらないうちに、イスカールが相手の懐に入り、鎧の間から剣を刺す。

「ううっ…！」

王国兵が倒れる。イスカールの流儀で、殺しはしないようだ。

煙を深く吸い、ゆっくりと吐く。

計画通り。

「…おのれっ！」

別の王国兵がニキータに襲いかかる。ニキータはその場で身構える。王国兵が剣を薙ぎ払おうとしたその時、イスカールの剣筋が閃き、王国兵の手から剣が離れ中に舞い上がる。シャンデリアの光で剣がキラキラと輝く。相変わらず速い。とんでもなく速い。

やはり。計画通り。

煙を吐きながら、倒れていく王国兵たちを眺める。久しぶりのコルフィナの味を堪能する。

最後の王国兵が僕目がけて剣を構え突撃する。僕は動く必要は無い。僕の鼻先で、剣の切っ先がぴたりと静止する。

一瞬、時間が止まる。

煙を吐く。コルフィナの快楽作用でうっとりする。

イスカールが剣を抜く。最後の王国兵がゆっくり僕の足元に倒れる。

これで全員。

やはり。僕の計画は問題なかったようだ。

倒された王国兵たちを眺める。青白色の鎧がシャンデリアの光に照らされ、緋色の絨毯の上で煌めく。

計画通り。

完璧。