アイリスとリコリス

13 ▽アナスタシア・デル・リコリス・レンブルフォート▽

深い森の中。昼の太陽の光が木々の葉の間から差し込んでいる。

目の前の大きな石の墓。リコリス帝の墓だ。墓の上には３メートルくらいはある巨人の石の像がある。

代々のリコリスの皇族を守るとされる、石の巨人。緑の苔で覆われて、沈黙している。虚しいものだ。

「…これで、いいかな…」

今日は午前中の仕事を休んだ。その時間で、僕は町で手に入れた石をせっせと磨く。数日かけたからだいぶぴかぴかだ。

背後から足音が近づいて来る。

「殿下」

振り向く。イスカールだ。

「帝国軍がアナスタシア殿下の居場所を見つけたようです。早く逃げた方がよいかと」

「うん…知ってるよ」

僕は変わらず石を磨き続ける。

「工場長が賄賂を貰ったみたいだ。僕を売ったんだね。今日、日当をみんなとは別に後から取りに来るように言われてるから、その時に帝国兵に売り渡すんだろう。ひどいやつだよ」

「では今すぐ逃げる準備を」

「逃げても無駄だよ」

「わしが護衛いたします」

「今回ばかりは無理さ。多勢に無勢だよ。それにイスカールには、今は無理に帝国軍と対立してほしくない」

「しかし…」

「大丈夫」

僕はたった今磨き上げた石を見せる。赤く透明で、きらきらしている。

「…殿下、それは？」

「闇市で手に入れたのさ。軍に見つかりそうだって分かってから、探して見つけたんだ。どう、綺麗でしょ？」

僕はその赤い石を傍に用意してあった金属の箱に収める。

持ち上げると、けっこう重い。

墓に上って、それを巨人の像の背中部分にある窪みに入れる。ちょっとサイズが合っていなくて不自然だが…まあいいか。

「…ふう、間に合ったな」

「殿下、どういうことです？」

僕は墓から降りる。服のポケットから一本のコルフィナの葉巻を取り出してくわえ、ライターで火を点ける。煙を深く吸い込んで、吐く。

…頭がくらくらする。ちょっと気持ちいい。

コルフィナの煙は僅かながら快楽作用がある。依存性があるため有効成分の比率や葉の栽培・製造の免許など厳しく規制されている。麻酔・鎮痛作用の面から医療用にも用いられている。僕が今働いている工場ではこのコルフィナの葉を生産、製造している。一日の終わりに、日当とコルフィナの葉巻を数本貰う。葉巻の分、日当は安くなる。作業員は自分でコルフィナを吸って中毒になり、工場にとってますます都合の良い労働者になる。

僕はもともとコルフィナを吸っていたから、この条件は好都合だった。どうせ他に選べた職場もどれも劣悪な環境のものばかりだった。

ちなみに僕の吸っている葉巻は細長いスリムタイプ。女性が嗜むことが多い。これとは別に太くて大ぶりな形状のレギュラータイプがある。

やれやれ…僕もすっかりコルフィナ無しではいられなくなった。困ったものだ…まあ、気持ちいいからいいんだけど。

「…連中は僕を捕まえて、リコリス皇鉱石の場所をなんとしてでも聞き出そうとするだろう。王国軍ももう帝都のすぐ近くまで迫っているし、彼らも必死さ。言霊草（ことだまそう）も使うかもしれない。そうなったらやっかいだ」

言霊草は自白作用がある薬草だ。僕は何度も飲まされたから、効果はよく知っている。貴重だから普段は滅多に使われないが、僕は特別だったらしい。

クラッ…

…し、しまった。ちょっと煙を深く吸いすぎた。軽く眩暈がしたが、すぐおさまる。

「…拷問されるかもしれないね。いやされるだろう。痛いのはヤだなあ…まあいずれにしても、僕は喋ってしまうよ。そのための準備さ。大丈夫、うまくいくよ」

我ながら雑な計画だとは思うけど、時間が無い中ではよくやった方だと思う。問題は捕まった後だ。

「…イスカールは、しばらく身を潜めて、帝都が王国軍に襲われている時に、どさくさにまぎれて僕を助け出してくれないか」

そんなのでうまくいくんだろうかと自分でも思う。でも大筋ではこれでいいハズ。あとは、どれだけ犠牲があるか。

「うまくいくかどうかはわかりませんが…殿下の言う通りやってみましょう」

「ありがとう、イスカール」

葉巻を吸い終わって残りを捨てる。僕はイスカールに歩み寄り、愛用のライターを手渡す。

「これ預かっておいてくれないか」

イスカールはライターを受け取る。

「しばらくコルフィナが吸えなくなりますな」

「それがね…つらいよ」

僕は石の巨像を見上げる。リコリスの守護者。君に守れるのは墓だけか。僕はイスカールを見る。僕にはイスカールがいる。

「…じゃ、行きますか」

▽　　▽　　▽

「今日の分だ」

仕事終わり、工場長から今日の半日分の日当をもらう。

「ありがとうございます」

封筒に入った日当をもらう。一日中働いても、その日の最低限の食事がぎりぎり賄えるくらいの金額。これはその半分。

何だか…お腹空いたな。仕事終わりはいつも。

「…えっと、今日の分のコルフィナは？」

「コルフィナは無い」

「え？」

「今君に渡しても、もう使えんからな」

バタン！

部屋の扉が勢いよく開かれる。数人の武装した帝国兵が物々しい様子で入って来た。真っ黒の鉄の鎧。顔も全て隠れていて表情が見えない。真ん中の兵隊長が僕を真っ直ぐ見て話す。

「アナスタシア・デル・リコリス・レンブルフォート。間違いないな？」

レンブルフォート・リコリス帝の帝位継承権のあることを示す、僕の正式な名前。

軽々しく呼ぶな。

…もっとも、今の状態では虚しさだけが響くが。

「さて、突然だが、君は今日でクビだ。君は真面目でよく働いてくれていたからね、残念だよ」

工場長が白々しく話す。

「その日当は私からの君への最後の餞別だよ」

「工場長！　これはどういうことですか？」

一応動揺するふりをしておく。というか、餞別ならお金よりコルフィナをくれないか。

「まるで私が君を裏切ったとでも言いたげだな。だが待ってくれ、騙されたのは私の方だ」

帝国兵が僕を取り押さえる。振り解こうとするが僕の腕力では全く抵抗できない。帝国兵は僕の服の袖を強引に捲り上げる。

…や、やめろ、見るな！

「…やはりな」

その場の全員が僕の右肩の焼印を見る。

…ただただ、つらい。やり場のない、屈辱。

「右肩の大罪の印。やはりこいつがアナスタシアだ」