機械虫の地平

第一話 絡みついた糸

　あれから一か月ほどが経っていた。カルトゥに戻ったシドから、虫を連れた奇妙な女の噂を聞いて、もう一か月だ。気もそぞろの一か月だった。

　俺はどうすべきか迷っていた。アレックスからの連絡はやはり来ない。アクィラがどうなったのかは分からないままだ。

　目の前にドアがある。ガブレス親方の部屋のドアだ。それを開けようかどうか迷って、もう数分経った。このドアを開けるなら、行くとなるなら、相応の覚悟を決めなければならない。

「……よし」

　俺は意を決し、ドアをノックした。

「何だ？」

　ガブレス親方の返事が聞こえ、俺はドアを開けた。ガブレスは煙草の煙を吐きながら、不思議そうに俺を見た。

「何だ、お前か。カシンダかと思った」

「カシンダはまだ戻ってないぜ。話がある」

「ふん、いいだろう。まあ座れよ」

　ガブレスに言われ、俺は客用のソファに腰掛ける。どう切り出すべきかずっと悩んではいたが、結局、単刀直入に言うのが一番だろう。

「暇をもらいたい……」

「暇？　はっ！　金がない金がないとピーピー言ってるお前が、暇をくれとはな。まあいい。急ぎの仕事は聞いとらんし……いいだろう。何日だ？」

　機嫌がいいらしく、ガブレスは鷹揚な口調で言った。

「……一か月だ」

「何？」

　途端にガブレスの目つきが険しくなる。下手なことを言うと怒声と一緒に物が飛んでくるが、しかし、引き下がるわけにはいかなかった。

「一か月だ。暇をもらいたい」

「……お前、分かって言っとるのか？」

「ああ、分かってるよ」

　虫狩りは誰にでもできるが、しかし、誰でも勝手にやっていい仕事ではない。虫狩り寄り合い所で人数分の登録書を町に申請し、その登録書を借りた者が正式に虫狩りとなる。寄り合い所は毎月登録書の数だけ町に登録料を支払う必要があり、普通は依頼料の中から天引きされる。もし一か月間虫狩りとしての仕事を行わないとなると、依頼料から支払うことができず、その登録書の登録料は寄り合い所の負担となる。

　だから俺が一か月休むというのなら、俺の分の登録書は他の虫狩り志望者に回して働かせた方が、寄り合い所としては損が無い。そして他人のものになった登録書を、俺が一か月後に戻ったからと言って俺に戻す義理はない。俺はもう、ここで虫狩りとして働くことができない可能性が高い。ガブレスが言っているのはその事で、それは先刻承知だった。

「行かなきゃならないんだ。それでも……」

「ふざけてんのかてめぇ！」

　ガブレスが机を蹴とばした。重い木の机が浮き上がり、激しく床にたたきつけられる。煙草の灰が散らばるが、ガブレスは気にも留めず立ち上がった。

「どこへ何しに行く気だ、てめぇ！　まさか例の女捜しじゃねえだろうな？　ぶっ飛ばされてえか！」

　ガブレスがソファの隣に立ち俺を見下ろしていた。太い腕だ。もう現役は引退したが、ガブレスは素手でゾウムシを倒したことがあるという噂だった。普通ならあり得ない嘘だと分かるが、ガブレスに限っては本当のように思えた。

　俺は気圧されないように、息を整えてから言った。

「例の女を探しに行く。ラカンドゥにな。だから一か月暇をもらいたい」

　ガブレスの蹴り足が見えた。その直後に、俺はソファごとドアの辺りまで吹っ飛ばされていた。倒れた俺の上にソファが落ちてくる。

　ソファをどけようとすると、ガブレスが俺の足をつかんで振り回した。体が浮く。壁が、本棚が近づき叩きつけられる。そのまま俺は本棚の下に落ち、その上から本がばらばらと落ちてきた。

　ガブレスの力は尋常ではなかった。殴り合いなら間違いなく殺されるだろう。俺は次の攻撃に備えようと体を起こしたが、ガブレスはソファテーブルに腰掛け俺を睨んでいた。

「ウルクス……俺はこれでもお前を買っている。ザリアレオスが死んでから、お前は腐ることなく立派に虫狩りに成長した。お前は俺にとって……息子とまでは言わんが、身内のようなものだ」

　初めて見るガブレスの顔だった。身内か。確かにそうだ。親父が死んでから、面倒を見てくれたのはガブレスだ。十（とお）になるまでは孤児院で育ち、それからは住み込みの家政婦を雇ってくれて俺を養ってくれた。そして虫狩りとしての技術や知識を俺に教えてくれたのだ。

「あんたには感謝しているよ。俺が今まで生きてこられたのは、あんたのおかげだ。虫狩りになれたのもあんたのおかげだ」

　俺は言いながら本をどけ、立ち上がった。ガブレスは視線を落とし俯く。

「……お前のことは分かっているつもりだ。さぼり癖は少々問題だが、お前は一人前の虫狩りだ。腕も悪くはない。そしてお前が、女にうつつを抜かすような馬鹿ではないことも分かっている……」

　ガブレスは頭を抱えるように両手で目の辺りを押さえた。

「お前が見世物小屋の女に一目ぼれしたとか言い出した時は、お前も女遊びをするようになったかと思ったよ。しかし妙だった。それにカシンダからも言われたよ。お前は、何かを隠していると……」

　ガブレスは大きく息を吐いて、俺の目を見つめた。

「三か月前、何があった？　思えば、お前がおかしくなったのはあの時からだ。あの警護任務から帰って以来……お前の様子はどこかおかしい。この一か月は特にそうだ。何を隠している？　何に巻き込まれているんだ？　一か月の間に何をする気だ？　それに……」

　ガブレスが悲しそうな表情で俺から目をそらし、言った。

「……お前は、ちゃんと帰ってくるのか？　死にに行かせるわけにはいかん。ザリアレオスに合わす顔がない……」

　ガブレスはもう一度俺の目を見つめていった。

「答えろ、ウルクス。お前は何を隠している？　本当は何をする気なんだ？」

　答えは決まっている。

「俺は……ラカンドゥまで例の女を探しに行く。それだけだ……」

　ガブレスの表情に一瞬怒りがよぎったが、すぐに力が抜け疲れたような表情になった。

「……それは虫狩りとしての仕事か？　……お前でなければ出来ない事なのか？」

「俺がやらなくてもいいことだ。二度と関わる必要もない……だが……行かなければならない。何もできなくても……俺は行かなければならないんだ。約束をした……それを忘れて生きていくことはできない」

　俺の言葉を、ガブレスは黙って聞いていた。そしてまた大きく息をついた。

「馬鹿め。何に巻き込まれているのか知らんが……お人好しだな。ザリアレオスに似なかった……」

「親父は冷たい人間だったのか？」

「ザリアレオスはお前と違って責任があったからな。後進を育てて束ねていた。手前勝手な行動は取らなかった」

「責任ね……確かに俺は根無し草だ。何も背負っちゃいねえが……一つだけ背負ってるんだよ」

　そう。絡みついた糸のように、俺の心に引っかかっている。けりを付けない限り、俺の人生は前に進まない。つまらない人間の大したことのない人生だが、俺にも意地がある。

「下らん。金にもならなそうだな、その話は」

「そうだな。金は出ない……ただ働きだ」

「よし、よかろう」

　ガブレスは机から立ち上がり両手を払った。

「好きにしろ、馬鹿者め。ラカンドゥでも機械の谷でも好きなところに行け」

「ああ、ありがとうよ、ガブレス親方」

　ガブレスは右手の人差し指を立てて言った。

「一か月だ。その間は待ってやる。しかしそれを過ぎれば、ここに貴様の居場所はない。せいぜいタルカス爺さんの下働きだな。オサムシでも磨いてろ」

「へっ。そいつは勘弁だな」

「なら戻ってこい。一か月以内に……生きて、な」

「ああ。そうするさ……で、誰が片付けんだ、この椅子やら机」

　部屋の中はまだ埃が舞っていた。ガブレスの仕事机の周りには灰も散らばっている。蹴っ飛ばされたソファは側面が割れて壊れているようだった。

「ノーマンにやらせるさ。今日はもう客は来んだろう……いつ発つ？」

「明日だ」

「……まったく、どうあっても行く気だったらしいな」

　呆れたようにガブレスが言った。

「ああ、そうだ」

「他の者には……お前は女のけつを追いかけに行ったと言っておく」

「えっ？　それはちょっと……」

「うるさい！　文句があるならさっさと帰ってこい！」

「えー……俺の評判が悪くなるぜ」

「元々大して良くない。気にするな」

「ちっ……まあいいか。じゃ、行ってくるぜ」

「ああ。帰ってこいよ、必ずな」

　ガブレスと視線を交わす。帰ってくるさ、必ず。アクィラを見つけて。

　俺はドアを開けて部屋を出た。もう後戻りはできない。行くだけだ。

　階段を降りるとノーマンが受付でウトウトしているところだった。床を踏みつけて音を鳴らすと、ノーマンはびっくりして跳ね起きた。

「はいギンガマス虫狩り寄り合い所です。ご用件は何でしょうか？」

「ノーマン、親方が呼んでるぜ。部屋を片付けろってよ。あと俺は……しばらく留守にする」

「留守？　どっか行くの？　仕事？」

　まだ少し寝ぼけた目でノーマンが聞いた。

「ラカンドゥに行く。ちょっと訳アリでな……」

「訳アリ？　ふーん、そっか、気を付けてね！」

「ああ、行ってくる」

　ノーマンの軽いのりともしばらくお別れだ。まあこれは、そんなに名残惜しくないが。　

　外に出ると日が暮れようとしていた。日が昇る頃には、ラカンドゥ行きの虫車の中だ。

　空に月が昇り、明るい星が瞬いている。この星を、どこかでお前も見ているのか、アクィラ？　それともお前の中にいるのは別の誰かなのか。いずれにせよ、自分の目で確認しなければならない。アレックスには悪いが、俺は俺で勝手にやらせてもらうぜ。

　星が流れた。願うのは、アクィラの無事だけだ。ラカンドゥにいるのかどうかもわからない。だが、必ず見つけ出す。星を見上げ、ウルクスはそう誓った。

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