機械虫の地平

第六話 白い鎧の男

　蒸し暑さに辟易としながらも足は止めず、カドホックまであと僅かという所まで来た。木と下草の密度が減り、正面の視界が開けてくる。線を引いたように森が途切れ、ここから先は岩場が続いている。

　左手にセム川の音が聞こえる。見えないが、五十ターフ（９０ｍ）も距離はないだろう。大体分かる。ここをまっすぐ進んで、右だ。セム川から離れる方向に遺跡がある。

「おい、アクィラ。起きろ」

「……ん……ぅう……」

　背中のアクィラは眠っていた。暑いやら臭いやら文句を垂れていたが、十分もしないうちに眠りこけやがった。子供め。気楽なもんだ。

　こっから先は岩場で、足を取られるような物はない。こいつにも自分で歩いてもらう。それに視界が開けるから、追手が来ているのなら見つかりやすい。背負っていては動けない。

「……何？　着いたの？」

「もうすぐだ。少しは自分で歩け」

　俺はしゃがんでアクィラを立たせる。体が軽くなった。せいせいする。ガキを抱えている女の苦労が少しは分かったぜ。

「あとどのくらいなの？」

「一タルターフ（１．８ｋｍ）もない。行くぞ」

「分かった」

　アクィラの足取りは少々覚束なかったが、今度は転ぶことはなかった。森の切れ目から周囲を確認する。遠くに青い光が見えるが虫か機械樹だろう。赤い目をした虫がうろついている様子はない。ここで悩んでいてもしょうがない。俺はアクィラと一緒に小走りで岩場を進む。

　なるべく岩壁の角から角へ進む。前後を確認し、スリングはいつでも撃てるようにしておく。今の所は何もいない。岩場には草もないから昆虫もいない。森のざわめきは遠くなり、静寂が辺りを包んでいく。一番うるさいのは、アクィラの足音だ。

　しかし、一つ気になることがある。

　シャディーンは明日の昼までに巨人の三つ目に連れて行けと言っていた。日付が回って今日の昼までだが、昼に来いという意味なら、今は早すぎる。十時間近くも待っていられない。

　どこかで身を隠すべきか？　あるいは誰かがずっと見張っていて俺たちを助けてくれるのか。後者であることを祈って、俺たちは急ぎ足で進む。巨人の三つ目はもう直だ。

「ここか……」

　闇の中で目を凝らす。二十ターフ（３６ｍ）程先にぼんやりと岩の姿が見える。どこもかしこもごつごつとした岩の塊だらけだが、この辺は足元の岩が削ったように平らになっている。この辺から遺跡のある領域だ。巨人の三つ目はこの領域の入り口付近にあって、奥の壁にくり抜いたようなきれいな穴が開いている。何かの像が置かれてたとか、燭台を置いていたとか言われてるが、今は空っぽで何の穴かは分からない。

「見えるか、アクィラ。正面の壁、あれが巨人の三つ目だ」

「壁？　全然……暗くて見えない……」

「まあ巨人の三つ目はどうでもいい。問題は誰かいるかってことだ……行くぞ。こけるなよ」

「馬鹿にしないでよ、もう」

　周囲を警戒しながら進む。周りには遮蔽物がない。隠れられそうな物がなく、急に不安になる。まだ虫に囲まれている方が気が楽だ。人間の殺し屋の相手なんざ、俺の仕事じゃねえ。嫌だぜ、こんなところで死ぬのは。

　それに……こいつもだ。俺はすぐ後ろをついてくるアクィラを見る。攫われて、頭に変なものを埋め込まれて、散々な目にあってる。これ以上変な奴らの勝手な都合で振り回してたまるか。ガキは、その辺で飛んではねて果物でも食ってりゃいいんだ。

「三つ目……ここだな」

　突き当りの壁に手を突く。見上げると頭の少し上に穴が三つ並んでいる。まさかこの中に人がいるわけじゃあるまい。周囲にも人の気配はない。何か目印があるかと目を凝らすが……暗すぎて分からない。

「ここでいいのか？　違うのか？」

　暗い中で焦燥だけが募る。ひょっとしてあのアレックスって奴も襲われていて、やられちまってるって事も考えられるんじゃないか。そうだったら最悪だ。八方塞がりだ。

「ねえ……」

「何だ？　パンはねえぞ」

「ねえ、ちょっと……」

　アクィラが俺のシャツの袖を引く。

「あれ、赤い目……」

「何？」

　五十ターフ（９０ｍ）は先だろうか。一つの赤い光が跳ねるように動く。速い。しかし虫の動きじゃない。人……人の動き。

「あの黒い面の男か……！　生きてやがったか」

　俺は一歩前に出てアクィラの前に立つ。周囲にアクィラを隠せそうな場所はない。くそ。やるしかない。

　俺は帯電球を手に三つ持ち、スリングを引き絞る。

「アクィラ。下がってろ」

「え、やだ……何なの？」

「追手だ。奴にシャディーンとタナーンもやられた。戦うしかない」

　幸い赤い光は一つだけだ。虫はいないようだ。それだけが救いだが、奴は得体が知れない。帯電球を食らっても奴はくたばらなかった。それに爆発する機械も持っている。

「そこで止まれ！」

　俺は向かってくる男に呼びかけた。男は十ターフ（１８ｍ）の距離で止まった。相当な速度で走っていたが足音一つ聞こえない。

「虫は止められても、俺は止められんぞ。そんなスリングではな」

「そうかい。じゃあ確かめてみるとするか」

　奴は動かない。闇の中で赤い光が微かに揺れる。音はしない。光もなく、この男との間に殺気が走る。自分の呼吸がひどくうるさい。撃たねばならない。しかし、先に動いてもかわされるだけだろう。何か、奴の動きを乱すきっかけがあれば……。

「一つ教えてやろう。お前には希望は無い」

　冷え冷えとするような男の声だった。

「何だと？」

「聞こえないか、足音が？　そろそろ来る頃だ」

　足音だと？　こいつは何を言って……いや、聞こえた。最悪だ。金属が石を削る音。装甲の擦れ合う音。虫だ。機械虫……あの顎虫だろう。

　遠くの闇に赤い光が見えた。ひのふの……十二ある。六匹。それがガタガタと揺れながら近づいてくる。

「哀れな虫狩り。あいつらに関わらなければ、お前も死ぬことはなかった。いくらで雇われた？　命に見合う価値はあったか？」

「へっ……こちとら貧乏人でね。金には縁がねえや」

　せめて、アクィラだけでも。しかし助ける方法など思い浮かばなかった。

「止まれ」

　男が右腕を上げて合図し、顎虫の群れは止まった。男のすぐ後ろでガチガチと顎を噛み合わせている。

「さらばだ虫狩り。やれ」

　男の腕が下げられ、顎虫が一斉に動き出す。

「くそったれ！」

　スリングで男に向かって帯電球を撃った。だが男は驚くべき身軽さで跳躍した。はるか頭上、右側に跳んで岩塊の上に着地した。

　もう一度男を狙うか？　しかしさっきより距離がある。それに顎虫が俺に殺到してきている。

「虫っけらめ！」

　顎虫に向かって帯電球。三匹に当たり、足が鈍る。もう一発。さらに二匹が遅れる。

　袋にはもう帯電球はない。凍結か、烈火か。くそ、間に合わねえ。

　死ぬ？　冗談じゃねえ。俺はスリングを捨てて腰のナイフを抜く。くそったれ。刺し違えてでも一匹は殺してやる。

　俺が覚悟を決め、顎虫に踊りかかろうとした瞬間、顎虫が何かに貫かれた。

　金属音。顎虫の装甲を軽々と貫き、巨大な矢が地面に縫い留める。

「そこの虫狩り。君は下がれ」

　背後、頭上で風を切る音。俺は思わず頭を下げ、そのまま横に転がる。

　新たな矢が顎虫を貫く。さらに一射、もう一匹も死ぬ。三匹とも一撃で目の光が消え、即死だ。

「アレックス！　貴様か！」

　岩塊の上で黒い面の男が叫ぶ。白い光が見えた。あれは……虫車を吹っ飛ばした奴だ。

「逃げろ！　吹き飛ばされるぞ！」

　俺は叫んだ。

　閃光。爆音と風圧が俺の体を叩いた。俺の頭上を何かが通り過ぎ、岩の塊を抉った。石の欠片が風と共に落ちてくる。まずい、アクィラは無事か？

「ジョン。お前たちの企みは我々が止める」

　俺の頭上の男がそう言い、黒い面の男に向かって撃つ。当たりはせず、しかし黒い面の男は遠く後ろに逃げた。

　その間にも頭上の男は顎虫を射た。強力な矢だ。弩だろうか。頑健な顎虫の装甲をいとも容易く貫いている。一射一殺。あっという間に死体の山が出来上がる。六匹、全部だ。

　頭上を仰ぎ見ればそこには白い鎧が見えた。顔も体も白一色。黒い面の男とは対照的だった。闇の中で僅かな月明かりを反射し、そいつの白い姿が明確に浮き上がっていた。

　白い鎧の男は黒い面の男に向かって続けざまに矢を射た。

「ぐあっ」

　金属を貫く音が響き、黒い面の男が地面に転がる。

「くそおっ！　その子供は必ず……返してもらう！　我らの悲願は必ず果たされる！」

　赤い光が遠ざかっていく。そして、闇の中に消えた。

「逃げたようだ。ここからではもう見えんな」

　白い鎧の男は上の岩場から飛び降りた。そして音もなく俺のそばに着地した。

「君は……シャディーンではないな？　誰だ」

　若い男の声だった。顔までびっちりと面に覆われ、顔は分からない。あの黒い面の男と同じ面にも見える。

「てめえこそ……誰なんだ？」

　まずいな、この位置取りは。アクィラは白い鎧の男の背後だ。こいつは敵ではなさそうだが……そういえば、さっき黒い面の男がアレックスと呼んでいたか？

「お前が……シャディーンの探していた男か」

「そうだな。私はアレックスだ……その物騒な物を仕舞ってもらえると助かるのだが」

　俺の右手のナイフのことらしい。お前だって小脇にでかい弩を抱えてるじゃねえか。

　ナイフなんざどうせ持ってたって大して使えない。俺はナイフを鞘に戻した。スリングはさっき投げてその辺に転がってるが、手元にあったとしても一ターフ（１．８ｍ）の距離じゃろくに使えない。

「アレックス……お前のエイゾーを見た。シャディーンの荷物にあった、なんか平べったい奴。お前たちは仲間なのか」

「仲間だ。会ったことはないがね。二人はどうした」

「死んだよ。さっきの黒い奴にやられた」

「そうか……残念だ。それで君は？」

　大して残念でもなさそうに、男、アレックスは言った。何だか苛つくぜ、こいつは。

「虫狩りのウルクス。二人に雇われた……お前に子供を、アクィラを届けろと」

「そうか。よくぞここまで彼女を連れてきてくれた。感謝する」

「……それで、どうするんだ？　あの子を……」

「これ以上のことは君には関係ない。しかし……ここで帰れというわけにもいかんな。まだジョンもその辺に潜んでいるかもしれん。私に同行してもらえるかな？　君が良ければ、だが……」

「どこへ行く？　この辺にゃ村も町も無いぜ」

「君らの知らぬ場所だ」

　アレックスは後ろを向いた。

「アクィラだね？　怖がらせてすまなかった。私はアレックス……君を保護したい」

　アクィラはアレックスの後方、１０ターフ（１８ｍ）程の位置にいた。岩壁に張り付くようにして立っている。

「ウルクス……大丈夫？」

「俺は無事だ？　お前は？　怪我はないか？」

「私は平気……その人がアレックスなの？」

　アクィラの問いに、アレックスが答えた。

「そうだ。私がアレックスだ……と、この面を被っていては分からないか。失礼。普段人と会うことが少なくてね、ついこのまま喋ってしまう」

　小さな機械音がし、アレックスは面を外した。肌が……白い。髪の毛も色が薄い。シャディーンたちと同じだ。

「私達の施設に案内する。ついてきてくれ。そこで話そう」

　アレックスは言った。感情のこもらないその言葉を、まるで機械のように感じた。得体のしれない男だが、ついていくしかなさそうだ。

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