宵闇の夏色

行方の不確論

「ああ、コウくんのこと？」

　私が言うと、チヒロはうなずいた。

「そう」

　私はチヒロに少し聞いてみた。

「コウくんは最近どうしてるか、わかる？」

「わかんない」

　チヒロは即答する。

「なら言わないでよ」

「なんで」

「コウくんの最後の連絡にも、「死んだものと思ってください」ってあったでしょ？コウくんはもういないんだよ？」

「でも……」

「コウくんがいたら、とかそういう話はもう仮定、Ifルートでしかない。私たちは私たちの力でなんとかするしかないんだから」

　コウくんがいないことへの焦りが、自分の言葉に張り付いている気がする。それでも私は、コウくんがいないと言うしかなかった。沈黙のあと、チヒロが口を開く。

「コウくんってなんでいなくなったんだろ」

「わかんないよ、そんなこと」

　私が応えると、チヒロは予想外の発言をした。

「先生に聞いても分かんないし」

「先生に聞いたの？」

　私は驚いて言う。チヒロはうなずいた。

「うん、三回ぐらい聞いたよ」

「で、結果は？」

　私が言うと、チヒロは首を振った。

「名簿も見せてもらったけど、いなかったことになってた」

　何かがおかしいと思った。私はそれに問い返す。

「どういうこと？」

　チヒロはボソリと返した。

「最初からコウなんて人はいなかったって」

　私は少し不安になった。この前来たLINEは何だったんだとも思ったが、よく考えてみれば不自然ではないとわかった。

「学校側の資料にもないの？」

　慌てたそぶりで聞いてみると、チヒロはうなずいた。

「うん、名簿は全部見せてもらった」

「……首突っ込みすぎじゃない？」

「でも……私は本当のことが知りたい」

　私はチヒロを茶化してみた。

「チヒロ、ミステリー小説なら絶対最初に死んじゃう人だよね」

「なんでよ」

　チヒロが困惑して返す。

「探偵でもない限り、事件に深く首を突っ込んだ人はいなくなるでしょ」

「私が探偵かもしれないじゃん」

　チヒロは明るい声でそう言った。

「チヒロが探偵ルートはあり得ないと思うけど」

「ええ？私、一応色々自分で調べる方だけどなぁ」

「知識が伴ってないよね」

　すぐにチヒロに返してしまった言葉は、割と重かった。しかし、私はまだやめなかった。

「えっと……ディスってる？」

　そう言うチヒロに、私はコウくん探偵説を押しつける。

「しかも、探偵の失踪はだいたい次につながるストーリー上の鍵になるよね」

「ん……？」

　私はLINEの内容を小出しにして伝えはじめた。

「コウくんは自らどこかに隠れたんだと思うよ」

「それ……証拠あるの？」

「うん。コウくんはいなくなる前に、『僕が消えても心配しないでください。いつか帰ってきます』って言ってたから」

　私の言葉に、チヒロは少し怒った。

「なんでそれをもっと早く言わないの？」

　私はチヒロをなだめようとする。

「コウくんは……『ぎりぎりまで伏せてください』って」

「もしかして、コウくんからの連絡が来てた……ってこと？」

「うん」

「メッセージはなんなの」

　チヒロは問い詰めてくる。私は説明を省略して言った。

「まだ言えない」

「なんで」

「……時期が来るまで伏せておけって」

　私がそう言うと、チヒロは少し悲しそうな顔をした。

「アヤナはどうして……どうしてそんなにコウくんに信頼されてるの？」

「違う、そんなことないから！私だって……」

　私は必死に否定する。チヒロがのけ者だったなんて言いたくなかった。

「……なら、なんで」

　私はまた少し、事実を切り出した。

「私はコウくんと約束したから」

　チヒロはそれに、首をかしげる。

「どんな約束？」

「それは秘密」

「秘密、ねえ」

　チヒロの顔は、とても悲しそうだった。