やっぱりねこになりたい

第24話 実戦

　眷属が出たとの報告でサイレンが鳴り、慌ただしく２年生と自衛隊員がホバークラフトで出て行く。これで本州に上陸して、向こうの駐屯地から出動してきた自衛隊員と合流し、眷属の出現ポイントへ向かうという手筈になっている。

　それを悠理達１年生は、教室の窓から見送った。

「皆、興奮してるな」

　悠理が言うと、均は頷いた。

「まあ、初めてだからね、この学校では。出る方も見送る方も。段々日常になると思うけど」

　そう言う均も、興奮して、軽く上気した顔をしている。

「無事に帰って来てくれればいいけど」

「辛気臭いなあ！戦地への見送りなんて、万歳と旗振りだろ？」

　生徒の１人が言って、

「ばんざーい！」

と両手を挙げると、それに合わせて、半分ほどの生徒が万歳を始める。

「第二次世界大戦の映画みたいだな」

　均が、我に返ったように言って、生徒達を見回した。

「万歳ねえ」

　悠理は不機嫌そうに口元を歪め、緊張と興奮をまとってホバークラフトに乗り込んで行く２年生を見ていた。

　２年生達が帰って来たのは、ちょうど午後の授業が終わった頃だった。

　強張ったような顔付きの者もいれば、陽気に振る舞っている者もいる。懇意の１年生にだろう、手を振って合図を送る者もいた。

　だが大体は、ホッとしたような顔付きをしている。

　同じく、安堵したような顔付きの教師と引率の自衛官が、

「着替えたら教室へ集合。３０分後だ。急げよ」

と声をかける中、悠理は沖川や西條の姿を探した。

　西條は探すまでもなく、目立つし、キャアキャアと騒がれているのでよくわかる。

（ケガもなし、か）

　沖川はと探すと、

「保健室で念のためにシップをもらって来いよ。

　そこ！装備を乱暴に扱うな！」

といつも通りに生徒に声をかけるのに余念がなさそうだ。

「元気そうだな」

　ホッとしながら悠理は言った。

「ん？誰？」

　均が訊くのに、悠理は笑った。

「沖川さん。いつも通り過ぎて、安心するよな」

　均も沖川を見て、プッと笑った。

「まあ、良かったよね。あの様子じゃ、大したケガ人も出なかったみたいだし」

「そうだな。落ち込んだりキレたり変に気を使ったりし出したら怖いな」

　悠理と均はそう言って笑い出した。

　と、２人の上に影が落ちる。

「随分な評価だな、俺は」

「え……あ……沖川、会長」

「お疲れ様です」

　沖川が悠理と均を見下ろしていた。

「よう、ただいま！」

　沖川と並んでいた西條が、沖川の肩に腕を回しながら、もう片方の手を挙げて笑った。

「西條先輩！お帰りなさい」

　均は言って、

「お帰りなさい。２人共ケガも無さそうで良かった」

と悠理も笑う。

「眷属だけだからな。これで手こずるようなら、悪魔になんぞ立ち向かえられんしな」

　沖川は冷静にそう言うが、西條に、

「取り敢えずは無事でよかった、ただいま、でいいんじゃねえの？真面目だからなあ、生徒会長さんは」

と言われ、

「お前らが能天気過ぎるから俺がその分考え込むんだろうが！」

と反論するが、嘆息した。

「まあ、いいか」

「とにかく、無事で良かった。沖川さんはほかの生徒をかばってケガしかねないと思ってたから」

　悠理が言うのに、沖川は小さく頷いた。

「まあ、自分でも完全に否定できないな」

「自覚してたんですね。

　ああ、教室で反省会ですか？シャワー浴びて着替えないと、時間がなくなりますよ」

「ああ。また後で詳しく話してやる」

　沖川は悠理にそう言い、西條は

「じゃあな！」

と悠理と均に手を振って、２人で足早に歩いて行った。

　別のグループが、

「早くライブラリー解禁にならないかなあ！ゾクゾクする！」

「俺も早く実戦に出てえ！」

と盛り上がるのを、悠理と均は平静に見ていた。