四季の神々

第1話 初秋

　この世界では、神が土地を巡り季節を運ぶ。

　そして、得てして神とは気紛れなものである。

「主様ー！　急いで下さい！」

「早くしないと間に合いませんよ」

　従者の狐たちが慌てる中で、寝床から起き上がった秋の神は、その稲穂のような尻尾をばさりと振って伸びをすると、ゆったりあくびをする。

「そう急かすでない。まだこちとら起きたばかりじゃというのに。ほれ、誰か茶を持て、茶を」

　尻尾でぱたぱたと急かせば、横合いから速やかに茶が供される。

「やはりお主のお茶は旨いのぉ」

「飲んだら向かいますよ」

　だからそう急かすなと言いかけた主を遮って、一番の従者の狐の秋穂がお茶のお代わりを取り上げる。

「秋様！　これで何度目だと思っているのですか！　お茶を飲んだら二度寝三度寝！　夏様をこれ以上待たせると、さすがに無礼に当たりますよ」

「……むぅ……分かっておる。分かっておる……。全く、まるで母（かか）様のような物言いをしおってからに」

　長い付き合いですからねと、秋穂がその狐の手で器用に秋の髪の毛と尻尾を櫛けずると、そこには先程の眠たげな様子のおなごではなく、立派な秋の神が顕現していた。

「夏様～。そろそろ去らなくていいのですか？」

　そう声をかけられたのは、爽やかな気配の青年だった。しかしその表情は少し曇っている。

「あぁ……秋に会ってから行こうと思っているのだが……存外あやつが遅いのでな」

「あー」

　本当に秋様のことが好きなのだなと、一の従者の桃夏はため息をつく。四季の神たち四人はそれぞれに気紛れだが、季節の移ろいの境目はある程度の融通がきく。あまりにも長居してしまえば季節の歯車がずれてしまうが、中々会えない他の神を想うのも仕方がないのかもしれない。

「それにしても、あの自由気ままなのが、どこがよいのやら」

　そこへ、びょうと涼しげな風がひとつ吹くと、田んぼの稲穂がゆっくりと色づき始めた。

「ようやくか、のんびり屋め」

「んーまだおったのか夏よ。お主の方こそ、随分と呆けておるようじゃの」

　そう言って艶然と笑う秋の神の姿には、桃夏も思わず見とれてしまう。その様を当たり前のように見ながら、秋の尻尾があちこちに揺れれば優しげな風が森を林を、そして田畑を丁寧になぶっていく。こうして収穫の季節がやってきたのだ。

「お前の顔も見れた事だ。俺は行くとするよ」

「ん……もう行くのか。せっかくだで、お茶くらい付き合え」

　秋の足元で従者が騒いでいるが、それを呵呵（かか）と笑い飛ばすと、季節の神殿へと向かっていった。

　それを優しげに見つめながら、夏はつぶやく。

「さ、夏を終わりにし、秋に引き継ぎがてら世間話でもするか」

「冬が来る前に終わらせて下さいよ、全く」

　神々は気紛れ。振り回されるは従者たち。しかし、それもまた楽しみのひとつと、桃夏もまた茶を馳走になりに向かうのであった。