先生、やる気を出してください！ そんなもんはいらないでしょう：番外編

死出の旅路で/１

　悪霊がいるという噂を聞きつけ、俺と夕霧は人里離れた山奥にある洞窟へときていた。民家は近くになく、携帯電話も圏外で繋がりはしない。ふたりして遭難したら、どうにもいかなくなってしまうところだ。

　俺は文献から拾い上げた地図を頼りに、夕霧の前を歩いている。真っ暗闇で、静まり返った洞内に滴が落ちる音が鳴り響く。

　男ふたり、おしゃべりなタイプでもなく、黙々と前へ進む。

　俺と夕霧は物心ついた時から、そばにいた仲だ。大抵のことはお互いよく知っている。あえて言わないことはあるが。ただ、問題なのはお互い腰が重いということだ。新しい変化を招き入れない性格。恋心もそうで結局お互いにはぐれたまま、今年で二十八になる。

　あともう少しで最奥部の行き止まりだ。その時だった、ゴウッと地の底から揺れるような轟音（ごうおん）が響くと、ガラガラと天井から瓦礫が落ちてきたのは。

「っ！」

　慌てて、両腕で目をふたりとも覆う。動けずにしばらくいたが、ドスンと大きな物音が響くのを最後に、にわかに静寂が訪れた。

　目を開けると、今きた道は瓦礫で覆われていた。明かりは頭につけているライトのみで、他に抜ける道はない。完全に閉じ込められてしまった。

　男ふたりきりの密閉空間。それぞれで手分けして、壁をあちこち押してはみるものの、隠し扉さえも見つけられなかった。

「悪霊の仕業か？」

　夕霧の地鳴りのような低い声が言った。俺は霊感を研ぎ澄ましながら、ヒヤリと冷や汗をかくのを誤魔化す。

「そうならよかったんだけどねえ。特にそばにはいないから、ただの土砂崩れだね」

　物理的な事故だ。それ故に、解決策が人里離れたここにはない。幽霊の仕業ならば、退治するなり交渉をもちかければいいことだが。

「どうやって、そとへ出る？」

「この地図に、逃げ道は書いてない」

　今更、広げる必要もない。覚えてしまっているのだから。

「ということは……」

「空気がなくなるまでの命ってとこかねえ」

　後ろで結んだままの髪をいじりながら、俺があっけらかんと言うと、夕霧はあきれため息をついた。

「燿（よう）は昔からそうだった」

「何の話？」

　ごちゃごちゃ動くだけ、酸素を無駄遣いなだけ。俺は早々と地べたに座り込み、壁にもたれかかった。

「命の危険が迫っているというのに、切羽詰まった感じがせんかった」

「それはお互い様でしょ。夕霧だって、そうだったでしょうよ？」

　ただ突っ立っているだけで、動きもしないのだ、この男は。座ったという動きをしただけ、俺の方が少しは身に堪えている感が出ていると思うのだが。

　薄闇の中で、夕霧の無感情、無動のはしばみ色の瞳が見つめてくる。

「俺はただ感情を表に出さんだけで、命の危険に恐怖はあった」

「そう」

　そして、幼い日々で同じような目に遭った時刻へと、俺と夕霧の意識が飛んだ。

「あの時は、助けにきてくれた人間がいたが、今回は助けは呼べん。終わりだ」

「そうだねえ。獣もいないくらい気配なかったからね」

　絶望的だ。もう直ぐ日が暮れる。明日の朝までは空気はもたない。夢を見ながら、死出の旅路へと洒落込めそうだ。

「お前に恐怖心はないのか？」

　いつもと違う夕霧が見れて、これ以上ない至福の時だ。俺はそんな気持ちを微塵も見せず、口が達者というように長々と流暢に言ってのける。

「あったとして、それが何の意味をなす？　焦っても、落ち着いてても、空気は一定時間でなくなるようになってる。人間いつかは死ぬ。その時がきたのかもしれないでしょうよ」

　余裕ぶっている俺に夕霧が聞く。

「そこまで落ち着いていると、何か得策でもあるのか？」

「ないねえ」

「くくく……」

　夕霧は握った拳を唇につけて、噛み締めるように笑った。俺は珍しくため息をつく。

「お前だって、笑ってるでしょうに。こんな命があと少しの状況で、どうなってるんだか」

　お互い様だ。岩みたいに腰の重たい俺たちには、動揺ということが天地がひっくり返っても起きないのだ。俺はおもむろに口を開く。

「最後に何か言い合うのもいいかもしれないねえ」

「何を言う？」

「親友同士でも打ち明けられなかった秘事を、冥土の土産にするってのが乙でしょうよ」

　死ぬまでまだ時間もあることだし、罠でも仕掛けようか――。俺は素知らぬ顔で提案するフリをした。

　夕霧は座らずに立ったまま軽く壁に肩をつけ、腰の位置で腕組みをして物思いにふける。

「言えなかったことか……」

「そう言えなかったこと」

　先を促して、俺は薄明かりに浮かぶ男の顔をじっとうががう。

「幼い頃、今みたいに閉じ込められた時があった」

「そんなこともあったねえ」

「お前が花飾りを作っていた」

「やることなかったからね」

「でき上がったのを、俺に被せて、お前は似合っていないと笑った」

「あれはほんと似合ってなかった。夕霧は男っぽいんだね、小さい頃から」

　こんな時に不謹慎だが、あれほど似合わないものが世の中にあるのかと思ったほどだった。俺はライトから外れた薄闇の中でくすりと笑う。

「俺はムキになって、燿に被せ返した」

　その時の夕霧の息を飲む仕草が何を意味していたのか、俺はずっと気になっていた。

「黙ってたけど、どう思ってたの？　それは今是非とも聞きたいねえ」