星霜のイヴ ～希望の詩と絶望の永遠～

§ ２―４ お隣さん

　２０３０年５月

　ＧＷに静岡の実家に呼び出され、卒業後の進路やら、結婚はどうするのやら、うんざりするほど聞かれ、ようやく自分の部屋に帰ってきた。

　おれの住んでいるマンションは、大学から歩いて１０分ほどの学生向けに賃貸（ちんたい）しているエスポワール本豪という６階建てのマンションで、その３Ｆの３０８号に住んでいる。間取りはＬＤＫで、バスルームとトイレは別れている。学生としては贅沢な広さだ。家賃はそれなりに高いが、大学からの補助金が出ているので、普通のアパートに住むのと変わらない家賃で済む。

　自分の部屋に着き、荷物をその辺にほっぽりだして、涼が以前、レポートを手伝ってくれたお返しにと勝手に買ってきたソファに座る。

「結婚か……。薫先輩はどう思ってるのかな……」

　まだ付き合ってすらいないのに、そんなことを考えてしまう。

「結婚なんて、とりあえず卒業してからの話だよなー」

　と疲れからか問題を先送りして、ボーっとしていた。

　そんなときだった。

「ピンポーン」

　とインターフォンが鳴る。誰だろう、涼かな？　とインターフォンに出る。

「すいません。夜分遅くにー」

　画面には赤い髪の女性が映っている。

「昨日、お隣に引っ越してきまして、その挨拶にきました」

　そういえば、隣の部屋は３月から空き部屋になっていたな、と思い出す。

「そうですか、今、出ますね」

　と答え、ドアを開ける。鮮やかな赤いロングヘヤーで、左耳に赤いイヤリングをした若い女性が立っていた。顔を見ると、彼女は目を丸くして、こちらを見ていた。なんとなく薫先輩に似てる。

「マスター……」

　ん？　マスター？　何のことを言っているんだ。よくわからないが、挨拶をしておこう。

「あの、この部屋に住んでる建早と申します」

「あ！　建早様ですね。私は、イヴ・ナンバーズ・ヨッドギメルと申します」

　『様』？　それに、イヴなんたらって名前からして、留学生かな？　

「留学生の方ですか？　それにしては日本語お上手なんですね」

「え！　……ええ、そうなんです。この度、留学してきまして」

　こんなに流暢にしゃべる留学生もいるんだな、と感心した。

「えーっと、イヴさんでいいのかな？」

「いえ、イヴではなく、ヨッドギメルとお呼びください」

　ファーストネームで呼ぶのは失礼だったか。

「わかりました。ヨッドギメルさんですね。えーっと、ここに住むってことは同じ大学ですよね？」

「そ、そうです。同じ大学に通うことになりますね」

　流暢（りゅうちょう）にしゃべる割には、ところどころ、たどたどしくなる。

「とりあえず、同じ大学の生徒どうし、よろしくお願いします」

「イエス、マスター。こちらこそ、よろしくお願いします」

「はい。まぁ、困ったことがありましたら、何でも聞いてくださいね」

「そうさせていただきます」

　と挨拶を済ませ、ドアを閉めた。なんか変わった外国人だな。髪があんなに赤い国ってあるのかな？　日本のアニメ大好きなフランス人だったりして。それに『様』とか『イエス、マスター』とか、なんのアニメの影響を受けたんだ？　

　そんなことを思って、彼女とこれから始まる１日目が終わった。

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　次の日の夜、ピンポーン、とインターフォンが鳴る。

「こんばんは、建早様。少しよろしいでしょうか？」

　お隣のヨッドギメルさんだっけ。何だろう。

「こんばんは。ヨッドギメルさん。どうされたんですか？」

「晩御飯を作り過ぎてしまいまして、おすそわけにまいりました」

　彼女の両手は、お鍋を握っている。

「そ、それはありがとうございます。何を作ったんですか」

「肉じゃがです」

　肉じゃが！　一昨日引っ越してきたばかりの留学生が、肉じゃがを作るなんて。

「ヨッドギメルさんは、日本について詳しいんですね。肉じゃがなんて、よっぽど日本に精通しているんですね」

「え！　ええ、そうそう、精通しているんです」

「へ、へぇー。とりあえず、ありがたくいただきますね」

「はい。建早様のお口に合うと思いますので」

「あー、『様』なんてつけなくていいですからね。アキトって呼んでください。みんなそう呼ぶので」

「イエス、マスター。アキト様ですね」

　はぁー。会話が嚙（か）み合っていない気がする。もう、肉じゃがを受け取って会話を終わらせよう。

「それでは、ありがたくいただきます」

「はい。お召し上がりください」

「あ、ありがとうございます」

　そう言って、鍋を受け取りドアを閉めた。なんとも言えない人だな、ヨッドギメルさんは。それにしても、言いにくい名前だ。そんなことを思いつつ、鍋の蓋を開けてみると、確かに美味しそうな肉じゃがが入っている。

　恐る恐る、指で一摘み口に運ぶ。……上手い！　これは驚いた。おそらく今まで食べた肉じゃがの中でも、断トツに美味しい。空腹だったのも相まって、一息に食べきってしまった。また作ってくれないか、お願いしてみようかな。

　彼女が挨拶に来てから２週間、彼女は必ず毎晩、おれの部屋を訪ねてくる。バイトやゼミで遅くなっても、帰ってくるのを確認しているのか、部屋に入ってしばらくすると、訪ねてくるのだ。毎度見る度と薫先輩に少し似ているなと感じる。それに、肉じゃが、すき焼き、煮物、手作りコロッケなど、どれもこれも、非常に上手い。食費もかからずに済むし、彼女が訪れてくるのも悪くない、と思っている自分もいた。

　今日はレボートをやるために早めに帰ってきた。案の定、１０分ほどしてインターホンが鳴る。

「こんばんは、アキト様」

　そう言われて、ドアを開ける。

「こんばんは、ヨッドギメルさん」

「はい、こんばんは。アキト様。今日はカレーを作りすぎてしまいまして、おすそわけにまいりました」

　と言われたところでエレベーターから出てくる涼の姿をチラッと確認した。

　マズイ！　こんなところを見られて、薫先輩に知られることにでもなれば、無用な誤解を招（まね）いてしまう。

　とっさに彼女の腕を引き、部屋に入れ、鍵を閉める。小声で囁く。

「すいません。ちょっとだけ静かにしていてもらってよろしいですか？」

「イエス、マスター」

「シー！　静かにー」

　人差し指を口の前にもっていき、静かにするようポーズをとる。これに彼女はうなずく。

「ピンポーン」

　玄関で、彼女にさらにポーズで静かにするよう促（うなが）す。

「ピンポン。ピンポーン」

　いいから早く帰れ。こういうときの涼の洞察力は尋常（じんじょう）じゃない。細心の注意を払わなければ。

「あれ？　いないのかなー」と、ひとり言が聞こえてくる。もう少しだ。と、今度はスマホが反応しだす。

「ブウゥゥゥ、ブゥゥゥゥ」

　ナイス！　マナーモードにしておいてよかった。これでなんとかなりそうだ。

「買い物にでも行ってるのかな？　しょうがない。今日は帰るかー」

　そうそう。後でコンビニにでも行って、本当に買い物に出ておこう。まったくの嘘はやつには通じない。

　諦めたのか足音が遠ざかっていき、エレベーターに乗る音がした。念のため、ドアを少し開けて確認する。どうやら、ホントに帰ったらしい。ふぅー。一安心だ。

「なんかすいませんでした」

　と、彼女を見ると、カレーを持ったまま、腕を掴（つか）まれて立ちすくんでいる。

「あ、ごめんなさい。連れ込もうとか、変なことしようとかしてるわけじゃないですからね」

　と赤くなって鼻の頭を掻いている。

「マスター……」

　彼女が小さくつぶやくのが聞こえた。

「あの、その『マスター』っていうのは何なんですか？」

「口癖です」

「そ、そうですか。あの、すいませんでした、お詫びといってはなんですが、お茶でも飲みますか？」

「はい、ありがたくいただきます」

　彼女は笑顔で答えた。

　ダイニングのソファに彼女を座らせ、電子コンロでお湯を沸かす。

「なんかすいませんね。あと、持ってきてもらってるご飯、とっても美味しいです」

「お口に合うと思ってましたので、よかったです」

「本当に美味しいです。そのカレーも楽しみですよ」

　と彼女のほうを見ると、机の上のレポートを見ている。

「Ａ型インフルエンザウイルスＨ１Ｎ２の研究をなされてるんですか？」

　え？　レポートには、その名称の記載はないはずだ。

「あの、なんでわかるんですか？」

「えぇ、こちらに書いてある特徴を読めば、わかりますよ」

　驚いた。あのレポートの内容だけで。正式な名称をきっちり答えた。

「ヨッドギメルさんは、ウイルスとか詳しいんですね」

「それなりに解かっているとは思いますよ」

「すごい。いろいろこれからも伺ってもいいですか？」

「はい、答えられる範囲であれば、お答えしますよ」

　これは心強い隣人だ。ものすごい天才なのかもしれない。

　お湯が沸いたので紅茶を入れて、彼女に出そうとしたら、彼女はソファーから移動し、今度はＴＶの下の棚を見ている。紅茶を机の上に置く。

「なにか気になるブルーレイでもありましたか？」

「えぇ。見てもよろしいですか？」

　ガラスの扉を開き、彼女が何枚かブルーレイを取り出す。

「これはどんな内容なのですか？」

「それは、正義のヒーローが仲間と力を合わせて、悪の魔王を倒す、ていうよくあるアニメですよ」

「では、こちらは？」

「それは、どうしようも無くなった現実を、タイムリープして過去を変える、ていうアニメですよ」

「タイムリープ……面白いんですか？」

「よかったらいくらでも貸しますので、観てください。勧善懲悪のわかりやすいファンタジーものも、こういうシリアスなＳＦものも、どっちも好きなんですよ」

「それでは、これらはお借りしますね。次にこちらは？」

「それはですね……。あぁ！　それは、あの、なんというか、ちょっと……」

　と言って慌（あわ）てて彼女の手からブルーレイディスクを乱雑に取り上げる。

「『美人家庭教師、禁断のレッスン』とは何ですか？」

「あー。そう、それはですねー。あ！　そうそう、大人になるためのバイブルですね」

「そうですか。わかりました」

　笑顔の彼女に、鼻を掻いて照れていたが、なんとか話を変えようとする。

「そういえば、あの、ヨッドギメルって名前、呼びづらいですね」

「そうですか？　アキト様のお好きな呼び方でよろしいですよ」

「ん……。じゃぁ、『メル』さん、と呼んでもいいですか？　呼びやすいですし」

「イエス、マスター。メルとお呼びください」

「マスターって。まぁ、分かりました。では、これからはメルって呼びますね」

　アキトとメルはお互いに笑っていた。