星霜のイヴ ～希望の詩と絶望の永遠～

§ １―２ いつもの朝

「お父さーん、早く起きてよー」

　朝の微睡（まどろ）みの中、愛娘イリスの声が微（かす）かに聞こえてくる。

「んん……もう少し……」

「いつも起きないんだから。シャルナお姉ちゃんが来ちゃうよ？」

　シャルナさんが来る？　うぅーん……。となるともう８時……。

「はっ！　もう８時じゃん。やばい。やばい」

　ベッドから急いで上半身を起こすと、目の前に怒った顔のイリスがいた。

「やぁ、おはよう、イリス」

　頬をリスのように膨らませ目を真ん丸く見開いている。

「おはよう、お父さん。いっつも寝ぼすけさんなんだから」

「ごめん。ごめん。すぐに準備するから」

　はぁー……と溜め息を吐（つ）いていると、ぷいっと顔の向きを変え、イリスは手足を大きく振り居間のほうへ歩いていった。

「ニャァー」

「おはよう、ニャル」

　愛娘に置いていかれ、ベッドの傍らでチョコンと座る黒猫のニャルも、朝から元気そうだ。

　いつも通りの朝。とはいえ、５歳になったイリスは随分と成長したものだ。朝寝坊も度が過ぎると起こしに来てもらえなくなるかもな、と少し反省しながらベッドから出て、出かける準備をする。

　イリスは５歳のおれの愛娘だ。目がクリっとして、アヒル口で、ぷにぷにの頬っぺたをツンツンしたくなる。ツンツンすると怒られるからほどほどにしている。髪は肩ぐらいまでの長さで綺麗に整っている。これもシャルナさんがちゃんと見てくれている証拠だ。表情豊かになってくれて本当によかった……。妻のエリサが亡くなって２年。物心がつく前でよかったのかもしれない。

　寝ぼけ眼（まなこ）で洗面所に向かう。歯を磨いて、顔を洗い、鏡を見ると、相も変わらずの強烈な寝ぐせが目に付く。２、３度、櫛（くし）を通しても全然直らないので、いつもどおりに諦（あきら）めて居間へ向かう。

『今日はヘイゼル領やマルクス領の南部で、午後に一時的に雨が降るかもしれませんが、全国的には晴天で、風も穏やかでしょう……』

　居間に入るとソファーに座るイリスが「今日も天気いいよー」とＴＶから流れてきた天気予報のとおりに報告をする。

「それはよかった。お昼は、たまには外に食べに行くとするかなー」

　イリスはこっちを振り返り、不満気な顔を向ける。

「お父さんだけお外でご飯食べるのずるいよ。イリスも一緒に食べるー」

「じゃぁ、今度のお休みは、外にお出かけしたときに一緒にレストランでも行こっか」

「やったー。イリス、グラタン食べるー」

「イリスはグラタン、本当に好きだね。うんうん、じゃぁ、グラタンがおいしいところ探しておくからね」

「わーい、はやくおやすみにならないかな」

「ニャァー♪」

「ニャルも一緒に行こうねー」

　さっきまで機嫌が悪かったのが嘘のように、すっかり笑顔になっていた。

　イリスの笑顔が、悲しみを優しく包んでくれる。

　ピンポーン。

　いつもの時間にインターフォンがなる。

「おはようございます。アニスさん。シャルナです」

「おはようございます。シャルナさん。どうぞ」

　電子錠（でんしじょう）を解除すると、家政婦をしてもらってるシャルナさんが入ってきた。長い栗毛色の髪を動きやすいように後ろで巻いて、うっすら赤く着色された合金の細いフレームの眼鏡をかけている。レンズ越しの優しい瞳には何度助けられたことだろう。

「おはようございます。アニスさん。イリスちゃん」

「おはよー。シャルナお姉ちゃん」

　こちらを見て、彼女は少し微笑（ほほえ）む。

「ふふ。今日もお寝坊さんだったみたいですね」

「いやいや、いつもお恥ずかしいことで」

　この無邪気な寝ぐせを見て、分かったのだろう。

「はい、サンドイッチ。今日はハムとチーズが挟んでありますから」

「本当にいつもありがとうございます。ありがたくいただきますね」

　サンドイッチなのは、出勤の車中でも摘（つ）まめるようにという気遣いだ。

「イリスも食べるー」

「はい、イリスちゃんの分も今用意するからね」

「うん」

「ニャァー」

　餌がもらえることが解かっているのだろう。ニャルもシャルナさんにすり寄っていく。

「はいはい。ちょっと待っててね」

　シャルナさんはエプロンを着て、袖を捲（まく）ってキッチンに向かう。

　シャルナさんは、妻エリサの同年代で同郷の友人だ。何度か顔は合わせていたが、エリサの葬儀のときに「イリスちゃんの面倒はどうされるんですか？」と聞かれ、「……そうですね。どうしましょう……。まぁ、落ち着いてから考えることにします」と虚（うつろ）ろに返答したところ、家政婦の仕事をしていますので、お困りでしたら連絡してください。と連絡先を教えてもらった。いろいろ考えた挙句（あげく）、事情も知っており、イリスとも何度か会っていることから、彼女の提案に甘えさせてもらうことにした。

「大丈夫ですか？　昨日も夜遅くまでお仕事されてたみたいですが。無理しないでくださいね」

「こちらこそ、朝から晩までイリスの相手をしていただいて、ホントに助かります」

「私なら大丈夫です。お仕事ですしね。休みの日をちゃんと取るために、お仕事がんばってらっしゃるんでしょ？」

「イリスと過ごせる日を仕事で潰（つぶ）すわけにはいかないですからね」

「ふふ、イリスちゃんも、アニスさんと過ごせる日を楽しみにしてますよ」

「そうですか。健（すこ）やかに育ってくれてるみたいで、これもシャルナさんのおかげですよ」

「いえいえ。もともとイリスちゃんはいい子ですよ。私もイリスちゃんに救われてますから」

「そうですか……そう言ってもらえると、こちらも気が楽になります」

「そんなに気にしないでくださいね。お仕事でもありますし」

「いえいえ、ありがとうございます。では、そろそろ出かけますので後はお願いします。いってきますね」

「いってらっしゃい。お気をつけて」

　と挨拶（あいさつ）を済ませると、イリスはサンドイッチを食べるのをやめて、椅子から立ち上がり、ニャルを抱っこしながら小走りに駆（か）け寄ってくる。

「いってらっしゃーい。お父さん」

「はい、いってきます。イリス、ニャル」

　イリスの頭を撫（な）でると、満開の笑顔を見せてくれた。