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「ぷっ、」
開いた車窓から微かに聞こえるのは、リリーの吹けない掠れた口笛。それを教えたエレクトは、吹き出した同じく護衛であるパイオド侯爵家のセセンテァ・オウロを睨んでたしなめた。
「失礼ですよ。オウロ卿」
「だって可愛いじゃないか、うちの姫様、ぷぷっ、」
トライオンを筆頭に、十枝の護衛が五人揃って動くのは初めての事である。その他にも騎士の護衛を後方に従えて、リリーの初外出は仰々しいものとなった。
馴染みの騎士たちに囲まれたダナー家の黒い馬車。その車窓からは、時折リリーが外に顔を出す。
「またやってる」
景色を見て、前を見て、後ろを見て、少し後方のエレクトとセセンテァに愛想をふる。
「ちゃんと仕事してますよー」
笑うセセンテァが手を振ると、リリーはトライオンの目を盗んで手を振り返してくれるのだ。
「ほんとに可愛い」
「はぁ、」
エレクトよりも四歳年上の十七歳のセセンテァ。彼が主のリリーに気安いと、エレクトはいつも不満に思っている。
「それより、行き先はヤアハ孤児院とサテラの街でいいんだよな?」
笑いはない。仕事の話しに返答すると、セセンテァは森を眺めた。
「クロスって、聞いたことある?」
「最近、王都で男爵位を受けた者ですね。商人からの成り上がりだと聞きました。この一年で名が挙がったと、
「奴らの商材が問題なんだよね」
「?、なんですか?」
「
「!!」
スクラローサ王国には、
そして
だがこの一年、城下街を取り囲む森の中、何者かが
「証拠が無いから、クロスは捕まってないのですね」
「そう。だが限りなく怪しい」
ふっふーふふふーふふー…。
再び聞こえ始めた拙い笛の音に、話しは中断される。到着した孤児院では院長に支援物資を渡すが、子供は隠れて出てこない。それに思い付いたリリーは、騎士たちの見た目に怯える子供たちと、触れ合いの時間を作ると言い出した。
「最近、街では子供たちの貧困が減っているのか、当院の入所者数が、この一年で減りました」
「良いことですね」
「なんでも、貴族の方が積極的に孤児を受け入れてくれているとか」
「殊勝な方ですね。どこの家の者ですか?」
「それが、「ゥワッ!!!」「ぎゃーーーー!!!」
「…申し訳ない」
「いえいえ」
トライオンと院長が見守る中、リリーが突然背後から子供たちを驚かし、笑う子と泣き出す子で院内は騒がしい。
それにトライオンが青筋を立てて対応していたが、穏やかに時は流れて、一行は孤児院を後にした。
「バーイバーイ!」
「ひめさま、バーイバーイ!」
馬車を乗り出して大きく手を振るリリー。
そして初めてやって来た街、城下では有名な噴水の大広場にリリーは興奮していた。
リリーは目を輝かせ、行儀作法も忘れてあちらこちらを見ている。
「お城の方だ、」
「あのお嬢様が、まさか?」
「大公様のお嬢様だ」
一目で分かるダナー一族の黒い衣装の騎士たち。彼らに護られる様に、淡い青色のドレスの少女は街を進む。
「あれは、ケーキのお店ね」
狙いを定めた猫の様に、蒼い瞳はキラキラと煌めく。
「姫様、次の大きな通りにも、お勧めのお菓子のお店がございます」
侍女を兼ねた護衛であるデオローダ侯爵家のナーラ・フレビアが耳打ちすると、リリーは慎重に頷いていた。
「ナーラ様のお勧めならば間違いないわね。ではそちらへ…、」
「?」
「どうされましたか?」
商店街の街道。人々は大公の令嬢に興味がありつつも、遠巻きに彼らを見ているだけ。ザワザワと市場と人々の喧騒が過ぎる中、リリーは突然立ち止まった。
「………」
「姫様?」
「フレビア卿、何か…!」
隣に居たナーラの焦り。エレクトが近寄り様子を見ると、リリーは無表情に何処かに耳を澄ます。
見たことの無いリリーの顔。その様子に周囲を見回していた護衛も訝しむが、エレクトは、過去にそれを見たことがあった。
「姫様」
露店の間、商業家屋の細い路地。そこに向かって無言で進むリリー。薄暗い路地は危険だと、引き留めようと思ったトライオンだが、リリーのただならぬ様子にそれを躊躇する。
少し進んだだけで目的のものは見つかったのか、リリーはぴたりと止まった。
『…やっぱりね』
時折、少女は誰しもが聞き取れない言葉を口にする。それは衝動的に、興奮した時に、学者にもわからない、この国には無い発音。
無表情のリリーの見つめる先、薄暗い路地裏には、太った貴族が従者の少年に暴行していた。
何度も顔を撲り、何度も腹を蹴り、罵声を浴びせた男は少年を打ち捨てると、見物人に気づいて怒りの形相で睨み付けた。
「気に入らないわね」
大公婦人を思わせる様に冷淡に言いはなったリリー。生意気な少女に男は何かを言いかけたが、トライオンたちを見ると閉口する。
(あの少年か)
幼少期から見守ってきた者たちは、リリーが何を気にかけるのか、それもよく知っていた。
トライオンがふと見ると、リリーの手も足も緊張に小さく震えている。だがその手の握りこぶしに力を入れると、太った男の元へと歩み寄った。
暴行に身を丸める少年と男の間に割り入ると、ふわりと屈みこむ。そして少年の顔に手を当てた。
「どちらのお嬢さんか知りませんけどね、うちのに、勝手に触らないでもらえますか?」
「……」
見下ろされ、慇懃無礼に告げられた言葉に振り返る。するとリリーは、さっと肩口を手で払った。
「トライオン様、」
「はっ、」
「私に、この者の唾がかかったの。許せない」
「はぁっ!? なんだとっ、うわっ!!」
瞬時に捩じ伏せられた男は、通路の外に引きずり出された。
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