紅琉川の畔

第1話

　昔々、その島国は、海を隔てた外国からは「日の国」と呼ばれていた。現在より二千年以上前のことである。現在では異形の者たちは存在しないと言うことが通説になっているが、そのころは人間たちと共存していた。

　人々にとって異形の者の多くが、その禍々しい顔かたちによって忌まわしき者とされ、人々の倫理観とはかけ離れた言動により、たとえば鬼と呼ばれた者たちは地獄からやって来たと思われていた。だが例外もあり、神と崇められていた種類もあった。それは龍または龍神と呼ばれていた種類だ。龍が生きながらえて百年以上になると、龍神と呼ばれるようになった。

　その島国は十数の小さな国に分かれていて、絶えず隣国間で争いが起こっていた。その内に段々強弱の差が出てきて、東の大国が近隣の国を従え統一国家、「日の国」を作ろうとしていた。地方の小国の領主は東の大国に逆らう力は無く、東の大国の領主、大河俊重の野望は達成されていった。

　だが、そんな国家間の争いとは無縁だった国があった。南の山岳地帯を含む小国、紅国（くれないこく）である。

　その国は小さいながらも豊かであり、豊かなために最新の武力も西国との貿易で持っており、近隣の国も紅国と争っても負けは決まっていたので、攻めては来なかった。

　なぜそんなに豊なのか、隣国では疑問に思っていた。しかし噂は立っていた。紅国には大規模な金山があったのだ。

　そのことは紅国の最大の秘密事項であり、金山で働く人々はそこのころの賃金としては法外な量を受け取っており、その代わり金山で働いていることを口外してはならない掟であった。彼等は国有の山の林業の労務者ということになっていた。

　そしてその金山を守るために特殊な武器と類まれな戦闘能力を持った紅軍団がいた。軍団の者たちは外部からの侵入者を討ち、金山で働く者の逃亡を防いでいた。普通は逃亡する気になる者はいないのだが、他の国からの間者が入ってくることがあり、間者は自国に情報を流しに逃亡しようとした。

　紅国は豊かだったため、近隣の国から貧しくて生活出来ない者が、自分の生まれ育った国を捨てて紅国に働き口を求めてくる事が多かった。紅国は若い働き手を拒むことは無かった。仕事は十二分にあったからだ。

　しかし入国したら最後、故郷に戻ることを許されることは無かった。だからと言って自分の国では生きていけないのだから、それを承知でみんな働いていた。

　そんな状態だから、間者も入って来安かった。しかし掟を破って出国しようとした者は間者と見なされ、容赦なく軍団に殺されることとなった。

　そんな紅国に、一人の美しい龍神が住んでいた。住処は紅国で一番大きな川、紅琉川（こうりゅうがわ）である。

　龍神は好んで川に住み着く。

　彼女の名は、「紅のせせらぎ姫」。彼女は人の姿になる事が出来る能力を持っていた。歳は二百歳前後になる。とは言っても龍は寿命が永遠と言ってよいほど長いので、見かけは二十代後半と言ったところだろうか。

　龍神は美しい者が多いが、紅のせせらぎ姫は中でも類まれな美しさだった。彼らには結婚という決まり事は無いが、彼女には数人の男友達と言える相手はいた。

　その中には彼女が子供を生んでも良いと思える相手も居た。相手の名は「北の大露羅の尊（おおろらのみこと）」と言った。

　そして百年ほど前に「紅の新しきせせらぎの尊」という名をつけた息子を生んでいた。

　二、三十年もすれば寿命の長い彼らといえども自立して巣立っていくものだが、情の厚い紅のせせらぎ姫は息子を手放せず一緒に暮らしていた。

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　紅国にしても、紅琉川にしても、なぜそのような名になったかと言うと、昔、高度の文明を持った西国から来た一人の旅人がこの国を訪れ、夕暮れ時大きな川に差し掛かると水面が夕日の紅色を反射して眩いばかりに紅に輝いていた。それに川ばかりではなく、岸辺一面が輝いていた。

　川にはおびただしい量の砂金があり、辺りの岩にも金が含まれていたのだ。

　旅人はそれに気が付き近辺の無学な貧しい人々に砂金の価値を教え金を採取することを教えた。その国の領主、山方麗光は驚いて旅人を召抱え、高度の文明を持った西国の事、金の価値や採取の仕方を知った。

　旅人は今まで無名の貧しい集落の集まりだったその国の名を紅国と名乗らせ、その川を紅琉川と名付けたのである。

　そして紅国の領主に、決して金山のことを他の国の者に知られてはならぬ、知られてはたちまちこの国は戦場になるぞと諭して立ち去ったのだ。

　西国の旅人は金を巡っての争いの醜さを自国でいやと言うほど味わっていたのだろう。

　無学だった山方麗光だが、金を売って品物に変えてみるとその価値を実感して、たちまち金の亡者になっていった。家来、領民達も然りだった。

　簡単に採取できる砂金は取り付くし、山を掘って採取しだした。

　彼は隣国に悟られぬよう遠く海を越えた西国で金を売りさばいていた。そして武力で秘密を守ろうとした。西国から武勇の優れた格闘家を呼び寄せ、腕に覚えのある若者に習わせた。

　山方麗光は、隣国の兵隊とは比べ物にならないような強力な軍団を作り上げたのだ。

　それは紅軍団と名づけられた。

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　紅のせせらぎ姫は、人間がいくら自分の住処の川に入り込んで砂金を探し回っても気にはしなかった。まあ時々は、あきれて眺めていたりはしたが。龍神は大様なのだ。

　そんなある日、紅のせせらぎ姫の住処へ、北の大露羅の尊が遊びに来た。

　彼もまた、以前と違う辺りの人間の金の亡者ぶりには無関心だったが、未だに息子がその辺をうろうろしているのには少し意見をした。

「おまえ、もう歳であろう。一人前の龍になったからには母親と同じ住処に住まうのは如何なものかのう。はやく彼女でもつくれよ。そうだ。善は急げと言うぞ。今からとっとと探しに行け」

　父親にあきれて言われた紅の新しきせせらぎの尊（名が長すぎるのでシンと呼んでおこう、紅のせせらぎ姫も彼のことはそう呼んでいた）ことシンは、少し憤慨して、

「私にだって、彼女の一人や二人ぐらいその気になればすぐに出来ます。母上がさびしがると思って今までここに居てやったのですから。どうせ私がお邪魔なのでしょう」

　と、捨て台詞を残して紅琉川の住処を飛び出した。

　一部始終を横から見ていた紅のせせらぎ姫は困ってしまった。

「おやおや、そのようなことをシンに申されたところで、シンにちょうど良い年頃の姫などこの辺りには居りませんよ。大露羅殿」

「この辺りには居ずともほら、西の大陸には年頃の姫がごろごろたむろしているぞ。七大湖の辺りだ。今日もここに来る途中覘いてみると、おるわおるわ、また新しい姫を一度に三人産みおったぞ。西の瑞の姫は女腹というのだろうな。いやいや誤解するな相手はわしではない。兄者の北の極の尊だ」

「そう言われてもシンはあなたに似ず空を翔ることが苦手のようです。私はシンが空を翔けているところなど見たことがありません」

「なに、そのように心配するでない。おそらく、その必用が無かったからであろう。あれは姫とわしとの間に出来た子だ。その能力は他の龍の能力とは格が違うはずだ」

　そのころシンは親の心配や期待をよそに、捨て台詞を言って出た面子も気にせず、まだ住処の近くをうろついていた。

　龍神は人の姿をしている時もその神々しい美しさは一目で只者ではない事がうかがい知れるが、一度龍の姿に変わり天を翔ければ雷雲を従えて雨と風を操る異形の者である。

　川など水に住むのを好む者が多いが、北の大露羅の尊のように殆ど空に居る者もある。空を好む者の方が水に住む者よりも格が上で、能力も際立っていた。

　シンは北の大露羅の尊という空に住む龍神の子なのであるが、まだその能力は開花していないようである。遅咲きの方がその能力は際立っているというのが彼らの間では通説になっているのではあるが、紅のせせらぎ姫にとっては気がかりな事である。

　気がかりの種はまだあったが、紅のせせらぎ姫は幸いなことにまだ気が付いていなかった。シンはなぜ空を飛んで行かないのかと言うと、里の人間の中にいる美しい娘に心を奪われていた。名を夕霧と言い紅軍団の頭の娘だった。夕霧は姿形だけではなく心も美しかった。実際見た目だけが美しい娘なら里にはまだ何人もいた。

　シンは幼いころから、人間たちが必死で金を掘り、そんなところを他の国の者に知られはしまいかと、やきもきして暮らしている人々を、不思議な気持ちで見続けていた。シンはよく母親の紅のせせらぎ姫に、

「どうして、人間は石ころをいつも一生懸命掘っているの」

　と、尋ねた。

「坊や、あれは金と言ってね、人間が一番好きな物なんだよ」

　と母はいつも説明していたが、シンは何度聞いても納得できなかった。

　そんなある日、シンは同じようなことを考えている少女に出会った。

「どうして皆、そんなに金山が大事なのかしら。他の国に知られたら、本当に戦争になるのかしら。父上たちはもう数え切れないくらい間者を殺しているわ。こういう事は悪いことなのじゃあないかしら」

　少女は、毎日そんなことを独り言しながら川で洗濯をしていた。

　数十年前の洪水で紅琉川の新しい流れが紅軍団の本拠地、本所の前に出来ていた。その支流は実はシンの寝床であった。

　シンは少女の幼いころから見知っていたのだ。少女は他の人間とは違って金の亡者にはなっていなかった。その事が彼の興味を引いたのだった。

　彼女をずっと観察しているうちにいつしか彼女を本気で愛するようになっていた。

　そのことを紅のせせらぎ姫が気が付いたなら、大慌てで、

「シンや、人間はすぐ死んでしまいますよ」とか「すぐお婆ちゃんになってしまいますよ」と言って人間を愛することは出来ないと止めただろう。しかし、シンにとっては幸か不幸か彼の気持ちを母龍に気付かれることはなかった。

　きっと紅のせせらぎ姫にとって、息子が人間の娘を本心から愛することなど想像もつかなかったのだろう。彼女にとって、人間と異形の者との恋愛など、鮒と人間の結婚がありえないのと同じような事なのだ。

「紅の新しきせせらぎの尊」ことシンの愛した娘、夕霧は紅軍団の頭の娘である。

　紅軍団は当時、金の価値を知った領主、山方麗光の命により作られた新鋭軍団だった。

　初代頭が、大山猪之介であり、夕霧の祖父にあたる。猪之介が老齢になり、息子の猪太郎が跡目を継いだ。紅軍団の頭は世襲制というわけではないが、大山一族は代々国の剣術の指南をしており、家柄と能力からしても妥当な選出であった。

　大山猪太郎の子は夕霧だけであった。したがって次の頭は、世襲という訳にはいかなかった。猪太郎は夕霧を次期頭と結婚させるべきだと考えていた。

　現在、紅軍団で猪太郎の次に武勇に優れている者は、孤児で猪太郎が素質を見向いて育てていた小太郎だ。しかし小太郎は残念ながら素性が知れないのが気がかりといえば気がかりである。

　紅国は裕福だったため、孤児を集めて育てる施設が整っていた。そして大きくなれば金山で働く人手となっていた。猪太郎は時々施設に立ち寄り軍団の一員になる素質のある者を見抜いて育てていたのだ。

　家柄がしっかりしているのは、大山剣太郎と大山熊介、熊太兄弟だ。何れも猪太郎の弟の息子だ。しかし小太郎の能力に勝る者は居なかった。

　夕霧本人はと言うと、どうやら小太郎と恋仲のようだと猪太郎は思っていた。本来そういうことに疎かった猪太郎が気付いているくらいだから、軍団の里の者たちで、このことを察していない者はないであろう。こうなっては、領主に頼んで小太郎を次期頭にして頂くしかないと、猪太郎は考えていた。

　夕霧は里の皆が新川と呼んでいる里の東に流れる川のほとりにたたずんでいた。もうすぐ軍団の稽古の終わる時刻だ。小太郎はこの川の淵を通って山頂にある稽古場から帰ってくる。里の中心を通っている道の方へは行かずに。

　夕霧は小太郎の姿を遠くから見つけた。

「小太郎さん」

　と叫んで手を振る。

　小太郎もそれに答えて、遠くから、手を振りながら夕霧の処へ走ってきた。

　シンは毎日この光景を、自分の姿を隠して見ていた。

　シンは自分の恋心などお門違いであることは承知していた。ただ龍神の眼通力でこの恋が実らないことを感じていた。小太郎の心に影を見ていたので気がかりでならなかった。シンはただ夕霧の幸せだけを願っていたのだ。

　二人は仲良く紅軍団の頭の家、本所に入って行った。小太郎と夕霧とは幼いころから一つ屋根で暮らしていた。

　小太郎がこの家に引き取られてきたのは十歳のときであり、夕霧はその頃はまだ五歳だった。それから十年後の今、小太郎は実のところ夕霧のことは妹のようにしか思っていなかったのである。そして小太郎には重大な秘密があった。

　シンは小太郎がよく鷹をならしていることを知っていた。

　鷹は何処から飛んできて、小太郎の肩にとまり小太郎は鷹の足から何かを解いていた。

　時には小太郎が何かを鷹の足に付けて何処かへ飛んで行かせていた。先ほどもだ。夕霧が小太郎を見つける前、山頂から少し下った人目につかない場所でだった。

　二人が本所に入って行ったのを見終わり、シンは鷹を追いかけてみようかと思った。

　龍にとって鷹の飛んで行った先を見つけることなど、造作もないことである。とはいえ、シンにとってはこれが初飛行である。シンは新川の川上へ行き、初飛行にふさわしい崖っぷちを選んで飛び降りるように飛んでみた。見る見るうちに姿は変化し若々しい龍の姿に変わった。

　母の紅のせせらぎ姫は金色の龍であり、父の北の大露羅の尊は銀の龍だが、シンは二人の息子らしくなんと、金銀混ざり合った鱗のそれはそれは美しく眩しい若龍になっていた。

「あれまあ、嬉や。ご覧下さいまし、大露羅殿。シンが翔けていきましたよ。」

　シンが空を翔けて行くのを見ていた紅のせせらぎ姫は、嬉し涙に暮れて、北の大露羅の尊に言った。

「先ほど申したことは愚かな母の戯言と許してくださいまし。よくぞシンにお言葉をかけて下さいました。やっとシンも龍神の自覚が出来たようです。私、二百十四年生きてまいりましたが、今日この時ほど心嬉しいことはございません」

　大露羅の尊は、少しの間さびしげに微笑んだ。彼にはシンの心情を自分のことのように察していたのだ。